Ein politischer Mythos ist eine Erzählung, meist in Form einer dramatischen Geschichte, die sich auf ein politisches Thema bezieht. Ein politischer Mythos könnte behaupten, die Entstehung eines bestimmten Staates zu erklären oder die Beziehung zwischen zwei Gruppen als Teil einer größeren, legendären Erzählung zu beschreiben. Politische Mythen, unabhängig davon, ob sie eine historische Grundlage haben oder nicht, befriedigen das Bedürfnis einer Gruppe, eine aktuelle politische Situation zu haben, die durch die Einbeziehung in eine größere Geschichte legitimiert wird.
Der Begriff „politischer Mythos“ wurde 1975 im gleichnamigen Buch von Henry Tudor geprägt. Tudor beschrieb diese Art von Mythos als einen Mythos, in dem der Held oder Protagonist keine einzelne Person, sondern eine Gruppe war. Die Gruppe kann eine Nation, eine ethnische Gruppe oder eine soziale Klasse sein. Politische Mythen beziehen sich auf die Geschichte, sind aber nicht unbedingt historisch; Gruppenmitglieder akzeptieren den Mythos eher als philosophisch gültig denn als historisch korrekt.
Eine verbreitete Art von politischem Mythos ist die nationale Herkunftsgeschichte oder Ethnogenese. Viele Nationen haben halblegendäre Berichte über ihre Entstehung, die oft bis zu einem gewissen Grad auf historischen Tatsachen basieren. Historiker des frühen Mittelalters berichteten beispielsweise von der Ankunft der Engländer in England unter zwei mythischen Führern, Hengist und Horsa, während der mittelalterliche Historiker Snorri Sturluson einen mythischen Ursprung für die skandinavischen Völker schuf, der sie mit der klassischen Mythologie verband. Ein moderneres Beispiel für diese Art von Mythos wäre die Geschichte von Puritanern, die in die Neue Welt segelten, um der religiösen Verfolgung zu entkommen und das zu gründen, was später Amerika werden sollte.
Nicht jeder politische Mythos ist eine Ursprungsgeschichte. Andere politische Mythen bieten eine großartige Erzählung, um politische und kulturelle Bewegungen zu umrahmen. Zum Beispiel wurde die Westexpansion der Vereinigten Staaten im 19. Jahrhundert von der Schaffung eines politischen Mythos begleitet, der als Manifest Destiny bekannt ist. Diese Erzählung erklärte die amerikanische Gebietserwerbung als Teil eines unvermeidlichen Wachstums. Befürworter empfanden das Erreichen des Pazifischen Ozeans als das „Schicksal der Vereinigten Staaten“. Die USA selbst wurden zum Protagonisten dieses Mythos, wobei der Widerstand gegen die amerikanische Expansion als Bedrohung für das nationale Schicksal wahrgenommen wurde.
Die Rolle des politischen Mythos besteht darin, die Gemeinschaft zu vereinen und ein Zusammengehörigkeitsgefühl zu vermitteln. Dies kann sowohl positive als auch negative Folgen haben. Politische Mythen dienen oft als Sammelpunkt in Zeiten nationaler Krisen, können aber auch als Unterdrückungsinstrumente eingesetzt werden. Die „dolchstosslegende“ zum Beispiel war eine Erzählung, die behauptete, Deutschland habe den Ersten Weltkrieg durch Verrat durch innere Feinde verloren. Es war ein wichtiges Element der Nazi-Propaganda und förderte die Unterstützung des Regimes.