Im engeren Sinne ist ein korrupter Politiker jemand mit politischer Macht, der diese Macht unmoralisch oder illegal nutzt, um einen persönlichen Vorteil zu erzielen. Der Nutzen kann alles umfassen, von Geld bis hin zu zusätzlicher Macht. Nach vielen Definitionen muss politische Korruption im Kern des Verhaltens ein finanzielles Element beinhalten, und dies unterscheidet sie vor allem vom allgemeinen Begriff des „Machtmissbrauchs“, der oft weiter gefasst wird. Was das tatsächliche Verhalten eines korrupten Politikers betrifft, so sind einige der Dinge, die für einen korrupten Politiker typisch wären, die Annahme von Bestechungsgeldern von privaten Geldgebern, das Anbieten von Arbeitsplätzen in mächtigen Positionen gegen Gefälligkeiten und die unangemessene Manipulation von Gesetzen, um die eigenen privaten Geschäftsinteressen des Politikers zu fördern. Mit Korruption in der Politik sind viele Probleme verbunden, die meistens damit zusammenhängen, dass ein korrupter Politiker oft streng nach seinen eigenen Interessen handelt und die Interessen seiner Wähler und der Gesellschaft als Ganzes ignoriert.
Korruption in hohen Ämtern ist ein klassisches menschliches Problem, das bis in die Antike zurückreicht. In modernen politischen Systemen gibt es oft viele Schutzmaßnahmen, um das Ausmaß der politischen Korruption mit Gesetzen und Beschränkungen zu reduzieren, die speziell als Schutzmaßnahmen eingerichtet wurden. Zum Beispiel werden manchmal Amtszeitbeschränkungen empfohlen, damit Politiker sich nicht allzu sehr darum bemühen, die Macht über einen längeren Zeitraum zu erhalten, und einige Länder haben Gesetze über private Spenden für politische Kampagnen, um offene Bestechung zu vermeiden.
Eine der klassischen Aktivitäten, die oft mit einem typischen korrupten Politiker in Verbindung gebracht werden, ist die Bereitschaft, Bestechungsgelder anzunehmen. Zum Beispiel könnte ein privates Unternehmen heimlich Geld auf das Bankkonto eines Politikers überweisen, als Belohnung dafür, dass er gegen eine gesetzgeberische Maßnahme gestimmt hat. Manchmal wird diese Art der Bestechung sehr subtil gehandhabt, so dass der Geldtransfer nicht so offensichtlich oder direkt ist. Beispielsweise kann ein Politiker von einer Bank ein besonders günstiges Angebot für eine Hypothek erhalten, nachdem er sich bereit erklärt hat, gegen ein Gesetz zur Bankenregulierung zu stimmen.
Andere häufige Aktivitäten, an denen ein korrupter Politiker beteiligt sein könnte, sind Vetternwirtschaft und gesetzgeberische Manipulationen zum privaten Vorteil. Vetternwirtschaft ist, wenn Politiker Menschen mächtige Ernennungen für irgendeine Art von Gefallen geben, oft auch solche, die Bestechungsgelder und andere geheime Gefälligkeiten anbieten. Ein Beispiel für eine Gesetzgebung zum privaten Vorteil wäre, wenn ein Politiker das Gesetz ändern würde, damit er in seinem privaten Geschäft mehr Geld verdienen könnte, indem er Vorschriften zum Schutz der Öffentlichkeit abschafft.