Die meisten Linguisten, Historiker und Archäologen behaupten, dass die Keilschrift, die vor etwa 5,000 Jahren erschien, die erste echte geschriebene Sprache ist. Keilschrift wurde von den Sumerern im südlichen Mesopotamien entwickelt, dem Land, das derzeit innerhalb der Grenzen des Irak liegt. Die meisten erhaltenen Zeugnisse der Keilschrift existieren als Inschriften oder Eindrücke in Stein- und Tontafeln. Keilschrift wurde hergestellt, indem man ein keilförmiges Werkzeug in ungehärtete Tontafeln eindrückte. Tatsächlich bedeutet das lateinische Wort cuneus „Keil“. Diese Schreibgeräte, auch „Stylus“ genannt, wurden im Allgemeinen aus Schilfrohr hergestellt.
Andere Materialien wie Wachs, Metall, Elfenbein und Glas wurden weniger häufig für die Inschrift der Keilschrift verwendet. Natürlich wissen wir nicht, was in andere, verderblichere Materialien wie Baumrinde oder gegerbte Tierhäute eingraviert war. Einige Archäologen glauben jedoch, dass Papyrus selten verwendet wurde, da die für seine Herstellung erforderlichen Rohstoffe in der Gegend nicht üblich waren. Dennoch können wir uns nur auf das verlassen, was uns über die Kultur der Menschen, die die erste Form der Schriftsprache geschaffen haben, überliefert hat.
Tatsächlich gibt es zahlreiche Versionen der Keilschrift, die im Nahen Osten entwickelt wurden. Gelehrte haben ugaritische, assyrische, akkadische, babylonische, hethitische, altpersische und elamitische Formen identifiziert. Keilschrift ist heute keine gängige Form des Schreibens. Vielmehr gibt es nur wenige Gelehrte, die die Ausbildung haben, sie zu entschlüsseln.
Da die Keilschrift die Schriftsprache der alten Völker war, sind die Artefakte, in die sie eingeschrieben wurde, sehr kostbar; Sie sind nicht nur sehr alt, sondern prägen auch unsere Geschichte. Keilschrift, die in Statuen und Obelisken eingeschrieben ist, geben oft Informationen über die Politik und Religion der Zeit. Aus diesem Grund werden Artefakte mit Keilschriftinschriften oft in Museen aufbewahrt. Der Louvre in Paris zum Beispiel besitzt eine große Sammlung von Tontafeln, Statuen und Obelisken, die mit Keilschrift beschriftet sind.
Obwohl die Keilschrift die erste bekannte Schriftsprache ist, versuchten die Menschen schon lange vor der eigentlichen Entwicklung der Keilschrift, etwas mit der Schriftsprache vergleichbares zu schaffen. Linguisten betrachten Höhlenzeichnungen, die Archäologen auf bis zu 20,000 Jahre alt haben, als Vorläufer der Sprache. Höhlenzeichnungen sind jedoch keine echte Darstellung von Sprache.
Geschriebene Sprache ist eigentlich eine visuelle Darstellung der gesprochenen Wörter, die wir verwenden, um zu kommunizieren. Höhlenzeichnungen hingegen sind eine Darstellung eines Ereignisses. Der Hauptunterschied besteht darin, dass eine Höhlenzeichnung von jedem verstanden werden kann, egal welche Sprache(n) er oder sie spricht. Ein Bild der Sonne, die über einem Menschen mit einer Waffe und einem gefallenen Tier schwebt, erzählt eine allgemein verständliche Geschichte. Geschriebene Sprache ist nicht dasselbe, da sie von einer Person, die die Symbole und ihre Bedeutungen versteht, zur Information entschlüsselt werden muss.