Ein Priesterloch ist ein Geheimfach, in dem eine oder mehrere Personen sowie einige Gegenstände untergebracht werden können. Priesterlöcher wurden ursprünglich gebaut, um katholische Priester vor der elisabethanischen Regierung zu schützen, und später wurden sie verwendet, um wertvolle Besitztümer und eine Reihe von Radikalen und Dissidenten zu verstecken. Solche Löcher sind im Allgemeinen sehr klein, wie Besucher elisabethanischer Herrenhäuser bestätigen können, und sie wurden nur zum vorübergehenden Verbergen entworfen, ohne Möglichkeit, frische Luft zu erhalten und keine Möglichkeit, auf die Toilette zu gehen.
Während die Häuser zweifellos verschiedene versteckte Fächer hatten, bevor Elizabeth I. an die Macht kam, blühte das Priesterloch unter ihrer Herrschaft auf. Während die Königin in den ersten Jahren ihrer Herrschaft im Allgemeinen nachsichtig war, ging sie später hart gegen Katholiken vor und betrachtete sie als Bedrohung für die Sicherheit des Staates. Katholiken durften nicht zur Messe gehen oder an religiösen Zeremonien teilnehmen, und von ihnen wurde erwartet, dass sie konvertieren oder ihren katholischen Glauben sehr heimlich ausüben.
Zahlreiche katholische Priester und andere Kirchenbeamte reisten während der elisabethanischen Ära weiterhin durch England, um die Sakramente der Kirche denen zu bringen, die sie wollten. Sie taten dies jedoch unter großer Gefahr, denn wenn sie entdeckt würden, könnten sie schwer bestraft werden. Als Ergebnis entstand das Priesterloch; Wenn eine Gruppe von Beamten auf ein Anwesen oder ein Haus kam, um nach einem katholischen Priester zu suchen, konnte sich der Priester im Priesterloch verstecken, bis sie weg waren.
Viele Leute waren sich der Taktik bewusst, ein Priesterloch zu benutzen, und es war üblich, dass Suchtrupps Arbeiter mitbrachten, um die Häuser zu durchsuchen, um nach Anzeichen für ein Priesterloch zu suchen. Daher mussten diese Abteile sehr geschickt versteckt und im Verborgenen gebaut werden, damit niemand wusste, ob ein Haus ein Priesterloch hatte oder nicht. Manchmal mussten sich Priester tagelang schweigend verstecken, bevor der Suchtrupp schließlich aufgab.
Ein bemerkenswerter Erbauer von Priesterlöchern war Nicholas Owen, ein Jesuit, der eine große Anzahl solcher Kammern baute, von denen einige noch heute zu sehen sind. Er war sehr geschickt darin, seine Priesterlöcher an unerwarteten Stellen zu verbergen, was dazu führte, dass Suchtrupps das Versteck eines verängstigten Priesters beschönigten.