Der Aufstieg des McCarthyismus nach dem Zweiten Weltkrieg fiel mit Amerikas neu geschürter Angst vor dem Kommunismus zusammen, die oft als „Roter Schrecken“ bezeichnet wird. Angetrieben von Ereignissen wie den Spionageprozessen gegen Alger Hiss und Ethel und Julius Rosenberg war der Rote Schrecken eine Reaktion auf die Schaffung des sogenannten Eisernen Vorhangs um Osteuropa und den ersten Atomwaffentest der Sowjetunion. Im Jahr 1953 kursierten absurde Behauptungen in den Vereinigten Staaten, darunter der Versuch eines Mitglieds der Indiana Textbook Commission, die Geschichte von Robin Hood aus den staatlichen Schulen zu entfernen, weil die Figur „den Reichen ausgeraubt und den Armen gegeben hat“. Das sei, behauptete sie, eine Philosophie direkt aus der kommunistischen Grunddoktrin.
Kommunisten an jeder Ecke:
Zensur war ein wichtiges Element des Roten Schreckens. Schriftsteller, Drehbuchautoren und Filmregisseure wurden wegen ihres angeblichen kommunistischen Glaubens untersucht und auf die schwarze Liste gesetzt.
In mehr als 39 Staaten waren Loyalitätseide von Lehrern erforderlich, um sicherzustellen, dass sie den Schülern keinen kommunistisch geprägten Unterricht erteilen.
Viele berühmte Werke wurden in den 1950er Jahren an Universitäten zensiert, darunter Invisible Man von Ralph Ellison, Civil Disobedience von Henry David Thoreau und The Grapes of Wrath von John Steinbeck.