Das antike Römische Reich wurde nicht immer von einem allmächtigen Kaiser regiert, aber die Macht wurde zwischen prominenten Militärführern, ehrgeizigen Politikern und einem gesetzgebenden Senat auf der Grundlage griechischer politischer Ideale aufgeteilt. Als Augustus Caesar jedoch den Titel und die Macht eines Imperators oder Kaisers annahm, verlagerte sich die Machthierarchie in Richtung eines Titularherrschers, der sowohl das Militär als auch den Senat kontrollierte, soweit es in diesen turbulenten und gewalttätigen Zeiten möglich war.
Der Kaiser führte auch einen eher militaristischen Prätorentitel, ähnlich wie ein moderner Präsident auch als Oberbefehlshaber gilt. Da der Prätor ein ständiges Ziel politischer und militärischer Opportunisten aus dem In- und Ausland war, wurde eine Elitegruppe erfahrener Soldaten eingezogen, um eine Prätorianergarde zu bilden. Die erste und einzige Loyalität der Garde galt dem Prätor, der zu dieser Zeit die Macht innehatte.
Unter dem Schutz der Prätorianergarde konnte der Kaiser ohne Angst vor einem Attentat oder einer gewaltsamen Konfrontation durch die Säle des Senats oder die Straßen Roms gehen. Wollte der Kaiser einen weit entfernten Schlachtplatz besuchen, wurde automatisch ein großes Wachkommando entsandt. Obwohl einzelne Prätorianergarden noch immer als gute Soldaten angesehen wurden, wurden sie im Allgemeinen von Frontkämpfen verschont, während sie im Dienst des Prätors standen.
Als das Römische Reich jedoch zu bröckeln begann, begannen einige Mitglieder der Prätorianergarde, ihre eigenen politischen Kräfte auszuüben. Strenge Loyalität gegenüber dem Kaiser wurde zu einem zweitrangigen Anliegen, da die Gardemitglieder ihre eigenen politischen Ambitionen verfolgten oder den Motor politischer „Maschinen“ nährten, die den Sturz des gegenwärtigen empirischen Herrschers anstrebten. Die Korruption grassierte, was mindestens einen Kaiser, Konstantin, dazu veranlasste, sie vollständig aufzulösen.
Mitglieder der Prätorianergarde während der Blütezeit des Römischen Reiches können am besten mit der modernen Schweizergarde verglichen werden, die den Papst schützt, oder den legendären französischen Musketieren, die dem französischen König ihre unsterbliche Treue gelobt haben. Die Prätorianergarde könnte an einem Tag routinemäßige Schutzaufgaben in den Privatquartieren des Kaisers übernehmen, dann einen Bürgeraufstand niederschlagen oder einen belagerten Außenposten der regulären Armee verstärken.