Eine Suffragette war eine Frau im frühen 20. Jahrhundert, die das Wahlrecht wollte. Die Bewegung des Frauenwahlrechts hatte ihre Anfänge in England, rühmte sich aber auch an Orten wie den Vereinigten Staaten. Eine der ersten einflussreichen Suffragisten war eine Frau namens Millicent Fawcett. 1897 gründete sie die Nationale Union des Frauenwahlrechts.
Fawcett trat für friedlichen Protest ein, um die Menschen für das Frauenwahlrecht zu gewinnen. Sie glaubte, dass Gewalt der Sache nur schaden würde und Männern das Gefühl gab, man könne Frauen nicht trauen, sich am politischen Prozess zu beteiligen. Trotz Fawcetts friedlicher Maßnahmen zur Förderung der Gewerkschaftsagenda beharrten die Männer im Parlament darauf, dass Frauen nicht in der Lage seien, die Funktionsweise der Regierung zu verstehen; Daher sollten Frauen kein Stimmrecht haben.
Schließlich wurden einige Frauen, die das Wahlrecht für Frauen unterstützten, mit Fawcetts nicht-konfrontativer Taktik ungeduldig. 1903 gründete Emmeline Pankhurst mit ihren Töchtern Sylvia und Christabel die Women’s Social and Political Union (WSPU). Die Gewerkschaft wurde als Suffragetten bekannt. Diese neuere Organisation war bereit, Gewalt anzuwenden, um das Wahlrecht zu erreichen. Die Mitgliedschaft in der WSPU war nur auf Frauen beschränkt, und die Gruppe begann friedlich, indem sie bei Gesellschafts- und Handelstreffen, in Parks und auf Rummelplätzen sprach.
Erst 1905 begann die Gruppe, aggressivere Taktiken anzuwenden, um der Bewegung breite Aufmerksamkeit zu verschaffen. In diesem Jahr unterbrachen Christabel Pankhurst und Annie Kennedy ein politisches Treffen zwischen Winston Churchill und Sir Edward Grey. Die beiden Frauen fragten die Politiker, ob sie der Meinung seien, dass Frauen das Wahlrecht haben sollten. Statt zu antworten, ignorierten die Politiker die Frage. Die beiden Suffragetten hielten ein Transparent mit der Aufschrift „Stimmen für Frauen“ hoch und forderten die Politiker auf, ihre Frage zu beantworten.
Infolgedessen wurden Pankhurst und Kennedy aus dem Treffen ausgeschlossen und wegen ordnungswidrigen Verhaltens festgenommen. Beide beschlossen, statt einer Geldstrafe ins Gefängnis zu gehen. Diese Veranstaltung brachte der WSPU eine breite Öffentlichkeit und veranlasste sympathische Frauen, sich der Bewegung anzuschließen.
Nach diesem Vorfall wandte die WSPU militantere Methoden an, um Englands Regierung zu zwingen, ihnen das Wahlrecht zu geben. Mitglieder der Suffragettengruppe schlugen die Fenster beliebter Geschäfte in London ein, zündeten leerstehende Gebäude an, durchtrennten Telefon- und Telegrafenkabel, brannten Golfplätze nieder und ketteten sich an Geländer.
Wenn eine Frauenrechtlerin zu Gefängnisstrafen verurteilt wurde, trat sie oft in einen Hungerstreik. Als Reaktion darauf zwangsernährten Gefängnisbeamte die weibliche Gefangene. Diese Praxis endete nach einem öffentlichen Aufschrei, da bei Häftlingen mit psychischen Problemen traditionell Zwangsernährungstaktiken angewendet wurden. Im April 1913 verabschiedete das Parlament das Gesetz zur vorübergehenden Entlassung von Gefangenen wegen Krankheit (auch bekannt als Katzen- und Mausgesetz). Dieses Gesetz ermöglichte die Freilassung einer durch Hungerstreik geschwächten Gefangenen, um ihre Gesundheit zu verbessern. Sobald die Suffragette gesund genug war, um ihre Strafe fortzusetzen, wurde sie erneut eingesperrt.
Eine Frauenrechtlerin wurde häufig sowohl von der Polizei als auch von normalen Bürgern physisch und verbal angegriffen. Die charakteristischen Schärpen oder Abzeichen der Suffragetten in Lila, Weiß und Grün machten sie auf den Straßen der Stadt leicht erkennbar. Sie organisierten aufwendige Demonstrationen und Märsche, um ihre Sache ins öffentliche Bewusstsein zu rücken, was oft zu gewalttätigen Reaktionen der Polizei führte. Eine Suffragette namens Emily Wilding Davison wurde eine Märtyrerin für die Bewegung, als sie sich während des Epsom Derbys unter die Hufe des Rennpferdes des Königs warf. Nach ihrem Tod vier Tage später nahmen viele Menschen an ihrer Beerdigung teil.
Im Jahr 1918 gewährte das Parlament Frauen über 30 das Wahlrecht, wenn sie ein Haus besaßen, mit einem Hausbesitzer verheiratet waren, eine Immobilie mit einer Jahresmiete von mindestens fünf Pfund bewohnten oder Absolventen einer britischen Universität waren. Am 2. Juli 1928 erklärte das Parlament, dass alle Frauen ab 21 Jahren wählen dürfen. Leider starb Emmeline Pankhurst, die so maßgeblich an der Wahlrechtsbewegung beteiligt war, Wochen bevor der Gesetzentwurf in Kraft trat.