Eine der härtesten Sportveranstaltungen, die es heute gibt, ist das Fahrrad-Etappenrennen. Das mehrtägige Etappenrennen – bis zu zwei Wochen oder länger – besteht aus mehreren Tagen, in denen die Rennfahrer mit dem Fahrrad über weite Strecken fahren. Ein Etappenrennen kann mehrere Rennkategorien umfassen, darunter das normale Straßenrennen, das Einzelzeitfahren und das Mannschaftszeitfahren. Es gibt mehrere Kategorien von Auszeichnungen für das Etappenrennen: Gesamtführender, bester Bergsteiger, bester Sprinter, bester junger Fahrer (oder neuer Fahrer) usw. Berühmte Etappenrennen sind die Tour de France, der Giro d’Italia und der Vuelta Espana.
In einer normalen Etappe eines Etappenrennens starten die Fahrer in Massen und wenden oft Teamtaktiken an, um der Gruppe voraus zu sein. Eine der wichtigsten Taktiken besteht darin, sich hinter einem anderen Fahrer zu verstecken, um den Windwiderstand zu verringern. Die Teammitglieder wechseln sich ab, wer führt – um den Gegenwind zu reduzieren – und wer zieht, indem sie hinter anderen Fahrern bleiben. Das nennt man Pulls nehmen. Im weiteren Verlauf des Etappenrennens beginnt sich die Gruppe der Rennfahrer – das sogenannte Peloton – zur Vorbereitung auf das Ziel aufzulösen. Wenn es sich bei dieser bestimmten Etappe des Etappenrennens um ein Bergrennen handelt, werden die besten Kletterer jedes Teams in Position gebracht, um um den Sieg zu klettern. Dies kann zu Beginn der Phase oder später gegen Ende erfolgen. Wenn die Etappe ein Sprint-Finish ist, werden die besten Sprinter der Teams in Position gebracht, um zur Ziellinie zu stürmen.
Das Einzelzeitfahren während eines Etappenrennens stellt die individuelle Leistungsfähigkeit jedes Fahrers auf die Probe. Die Strecke ist viel kürzer als eine normale Etappe und erfordert einen speziellen Fahrradtyp, genannt Zeitfahrrad, der eine aggressivere Fahrposition, aerodynamischere Schläuche und oft ein solides Hinterrad hat, um den Windwiderstand zu reduzieren. In diesem Abschnitt des Etappenrennens rast ein Einzelner um die schnellste Zeit über eine festgelegte Strecke. Das Teamzeitfahren basiert auf dem gleichen Konzept, außer dass ein ganzes Team von Rennfahrern zusammenarbeiten wird, um die schnellste Zeit zu erzielen.
Der Gesamtsieger eines Etappenrennens wird durch eine kombinierte Wertung der schnellsten Zeiten sowie einzelne Etappenzeitboni ermittelt. Der Führende trägt zu jedem Zeitpunkt während des Etappenrennens normalerweise ein speziell gekennzeichnetes Trikot. Bei der Tour de France trägt der Gesamtführende zum Beispiel ein Gelbes Trikot, um zu signalisieren, dass er in Führung liegt. Das Leadertrikot kann während des Rennens mehrmals den Besitzer wechseln, aber der endgültige Sieger des Rennens wird mit dem letzten gelben Trikot belohnt.