Der olympische Marathon, das Herzstück der ursprünglichen Spiele im antiken Griechenland, war ein Debakel, als er zum ersten Mal in Amerika ausgetragen wurde. Bei den Sommerspielen 1904 in St. Louis wurde der Marathon über 24.85 Meilen (40 km) bestritten – weniger als die jetzt standardisierte Distanz von 26.2 Meilen (42.2 km). 92 Läufer aus vier Ländern (Griechenland, Südafrika, Kuba und den USA) durchquerten einen anstrengenden, staubigen Kurs bei 33 ° C Hitze und einer Luftfeuchtigkeit von über 90 %. Und es half sicherlich nicht, dass der Organisator der Veranstaltung, James Sullivan, nur einen Wasserstopp – einen Brunnen am Straßenrand – in die Strecke eingebaut hatte, da er neugierig war, die Auswirkungen einer „absichtlichen Dehydrierung“ auf die Läufer zu untersuchen. Niemand starb, aber einige Läufer kamen nahe. Am Ende wurde Thomas Hicks aus den USA zum Sieger erklärt, obwohl er praktisch über die Ziellinie getragen wurde. Der in Großbritannien geborene Marathonläufer erhielt während der letzten 11.3 km mehrere Dosen Strychnin (ein Rattengift, das das Nervensystem in kleinen Dosen stimuliert) und Eiweiß. Als seine Beine nachgaben, gaben ihm die Trainer von Hicks auch Schnaps.
Raus für das Gold:
Nachdem er siegreich über die Ziellinie gestolpert war, musste der halluzinierende Hicks eine Stunde lang von vier Ärzten behandelt werden, um ihn stabil genug zu machen, um das Stadion zu verlassen.
William Garcia aus Kalifornien wäre beinahe gestorben, als er blutend zusammenbrach. Später wurde festgestellt, dass Staub entlang der Strecke Garcias Speiseröhre bedeckt und seine Magenschleimhaut aufgerissen hatte.
Der amerikanische Läufer Fred Lorz wurde zunächst zum Sieger erklärt, doch Lorz hatte nach nur 14.5 km tatsächlich aufgehört. Als das Auto, das ihn zurück zum Stadion brachte, eine Panne hatte, stieg Lorz aus und joggte den Rest des Weges.