Die Beziehung zwischen Schimmel und Pilz besteht darin, dass Schimmel eigentlich eine Art von Pilz ist. In der Taxonomie, einer wissenschaftlichen Methode zur Klassifizierung und Einstufung von Leben, ist der Pilz neben dem Pflanzen- und dem Tierreich eines der drei Reiche. Schimmel und Pilz haben beide gemeinsame und wissenschaftliche Konnotationen, obwohl „Pilz“ ein wissenschaftlicherer und genauerer Begriff ist als Schimmel.
Schimmel ist der gebräuchliche Name für eine Reihe von Organismen, die zu verschiedenen Stämmen gehören, einer anderen taxonomischen Unterteilung innerhalb des Pilzreichs. Pilze sind Eukaryoten, die durch kernhaltige Zellen und membrangebundene Zellstrukturen gekennzeichnet sind, im Gegensatz zu Prokaryoten, die keine Kerne oder membrangebundenen Zellstrukturen haben. Sie sind auch heterotroph, was bedeutet, dass sie wie Pflanzen keine eigene Energie herstellen können und von der organischen Substanz in ihrem Lebensraum leben müssen. Phyla von Pilzen umfassen die Chytridiomycota, Ascomycota, Blastocladiomycota, Microsporidia, Glomeromycota, Neocallimastigomycota und Basidiomycota.
Eine genaue Unterscheidung zwischen Schimmelpilzen und anderen Pilzarten ist schwierig, da Schimmelpilze zu mehreren verschiedenen Stämmen gehören und diese Stämme mit anderen Pilzarten teilen. Es passt in keine Kategorisierung. Im Allgemeinen ist Schimmel eine Art Myzel, die hauptsächlich asexuelle Sporen namens Konidien produziert, aber manchmal auch sexuelle Sporen. Dies steht im Gegensatz zu Pilzen, einem sexuellen Fruchtkörper des Myzels. Myzel ist eine Pilzart, die in Form von mehrzelligen, sich verzweigenden Fäden, den sogenannten Hyphen, wächst. Dies ist im Gegensatz zu Hefen, die einzellig wachsen.
Schimmel ist mit bloßem Auge nicht sichtbar, bis er eine Kolonie bildet, wie man sie an der Wand oder auf Brot sehen könnte. Schimmel ist oft hell gefärbt und hilft oft dabei, Schimmel und andere Pilzarten zu unterscheiden. Schimmel gehört typischerweise zu den asexuellen Mitgliedern der Basidiomycota- und Ascomycota-Stamm.
Schimmel und andere Pilze können negative Auswirkungen auf die Gesundheit haben, einschließlich allergischer Reaktionen, Infektionen und Exposition gegenüber Mykotoxinen. Mykotoxine sind Chemikalien, die von bestimmten Schimmelpilzarten produziert werden, um das Wachstum konkurrierender Mikroorganismen zu verhindern. Diese Chemikalien können das Immunsystem und die Lunge beeinträchtigen und den Körper anfälliger für bakterielle Infektionen machen. Stachybotrys Chartarum, oft als Schwarzschimmel bezeichnet, ist ein ziemlich häufiges Beispiel für diese giftigen Schimmelpilze und verursacht am ehesten gesundheitliche Probleme in feuchten geschlossenen Räumen, wie überfluteten Häusern.
Der Mensch hat auch andere Arten von Schimmelpilzen, Hefen und Pilzen zu seinem Vorteil verwendet, um Brot, Speisepilze, Alkohol herzustellen, Drogen herzustellen und Käse zu kultivieren. Der Schimmelpilz Penicillium ist vielleicht der bekannteste dieser „guten“ Pilze. Penicillium wird seit vielen Jahren bei der Käseherstellung verwendet und 1928 wurde entdeckt, dass das Bakterium auch zur Herstellung von Antibiotika verwendet werden kann. Alexander Fleming, ein schottischer Wissenschaftler am St. Mary’s Hospital in London, ließ versehentlich eine Petrischale mit Staphylococcus-Bakterien offen, wodurch sie mit einem Schimmelpilz kontaminiert wurde, der später als Penicillium notatum identifiziert wurde. Fleming beobachtete, dass der Schimmel die Bakterien bekämpfte, was zur Entwicklung des hochverschriebenen Antibiotikums Penicillin führte.