Polybutylen ist ein Kunststoffharz, das zur Herstellung von Wasserleitungen verwendet wird. In den 1970er Jahren entwickelt, galten diese Pfeifen als die Pfeifen der Zukunft. Sie waren billiger und einfacher zu installieren als Kupferrohre. In den 1980er Jahren begannen jedoch Polybutylen-Rohre zu versagen, und viele Experten empfehlen nun, diese Rohre in Häusern zu ersetzen.
Polybutylenrohre wurden zur Zeit eines Baubooms im Sonnengürtel – dem südlichen Teil der Vereinigten Staaten – entwickelt. Schätzungen zufolge wurden die Rohre in den 6er und 10er Jahren in 1980 bis 1990 Millionen Haushalten im Südwesten der USA sowie im mittleren Atlantik und im pazifischen Nordwesten installiert. Das sind etwa 20 bis 25 Prozent der in dieser Zeit gebauten Neubauten. Die Rohre wurden sowohl in Häusern als auch unter Höfen zur Wasserleitung verwendet. Neben Neubauten wurden sie in Wohnmobilen, Mehrfamilienhäusern und Gewerbebauten eingesetzt.
Etwa 10 bis 15 Jahre nach der Installation wurden Undichtigkeiten in den Rohren gemeldet. Chlor und andere übliche Oxidationsmittel in der öffentlichen Wasserversorgung reagierten mit den Rohren und ließen diese im Inneren abplatzen und spröde werden. Dies führte zu Rissen, die die strukturelle Integrität der Rohre verringerten, die manchmal ohne Vorwarnung versagten. Selbst ein geschultes Auge kann es schwer haben, ein schlechtes Rohr zu erkennen, da die Abplatzungen im Inneren vorhanden sind. Undichtigkeiten wiederum können in einem Haus großen Schaden anrichten und teuer zu reparieren sein.
Als die Rohre undicht wurden, wurden viele Klagen eingereicht, die behaupteten, die Herstellung der Rohre sowie die Installation seien fehlerhaft. Eine Sammelklage in den USA, Cox gegen Shell, endete in einem Vergleich mit den Herstellern, die jedoch kein Verschulden geltend machten. Es gibt strenge Richtlinien für die Aufnahme in die Klasse, einschließlich des Installationszeitpunkts der Rohre, der Art der verwendeten Fittings und der Art der Undichtigkeit.
Ein Hausbesitzer kann sich die Rohre ansehen, die zu Waschbecken, Toiletten und dem Warmwasserbereiter führen, um festzustellen, ob er oder sie Polybutylenrohre hat. Die Rohre sind normalerweise grau, obwohl sie blau, schwarz oder weiß sein können. Polybutylen-Rohre im Haus können mit Kupfer verschlossen werden, so dass das Sehen von Kupfer hinter der Toilette Polybutylen-Rohre hinter den Wänden nicht ausschließt. Ein Blick auf das Rohr mit dem Hauptabsperrventil – normalerweise in der Nähe des Warmwasserbereiters – kann feststellen, ob die Rohre unter dem Hof aus Polybutylen bestehen.
Einige Experten empfehlen Immobilienbesitzern, diese Rohre zu ersetzen. Häuser mit diesen Rohren können schwer zu versichern sein, höhere Prämien haben und schwerer zu verkaufen sein. Hausbesitzer sollten sich eher nach einem Unternehmen umsehen, das auf den Austausch von Polybutylenrohren spezialisiert ist, als nach einem allgemeinen Klempner. In den USA wird die Zulassungsbehörde für Sanitärinstallationen jedes Bundesstaates eine Liste dieser Spezialisten haben.