Duftzerstäuber lassen eine duftende Flüssigkeit langsam verdunsten. Dieser Prozess füllt nach und nach einen Raum mit dem Duft, der in der Flüssigkeit enthalten ist. Die Flüssigkeit in einem Diffusor besteht normalerweise aus ätherischen Ölen auf einer inerten Basis, oft Wasser. Diese Flüssigkeit befindet sich normalerweise in einem kleinen, aber schönen Glas- oder Keramikgefäß, in das ein Bündel Schilfrohr gelegt wird. Das Schilfrohr verteilt den Duft sanft im Raum.
Der Prozess der Dochtwirkung ist für den Betrieb von Duftzerstäubern von wesentlicher Bedeutung. Dochtwirkung zieht Flüssigkeit langsam gegen die Schwerkraft nach oben. Möglich wird dies durch das Zusammenspiel von Kräften, die auf molekularer Ebene wirken. Pflanzen nutzen diesen Prozess auf natürliche Weise, um Wasser in ihre Blätter und Zweige zu ziehen.
Viele Pflanzenmaterialien behalten die Zellstruktur, die für den Feuchtigkeitstransport benötigt wird, auch wenn sie nicht mehr leben und wachsen. Das meiste Holz ist in der Lage, Wasser entlang der Maserung aufzusaugen. Auch Schilf, das faserig und holzig ist, hat diese Eigenschaft und ist viel einfacher zu bearbeiten als echtes Holz. Diffusoren machen sich diese Eigenschaft zunutze, indem sie mithilfe von Schilfrohren Flüssigkeit langsam aufsaugen und nach oben leiten, wo sie nach und nach durch die Poren im Schilfrohr verdunsten kann.
Raumduft-Diffusoren sind in einer Vielzahl von Ausführungen erhältlich. Die einfachsten bestehen aus schlichten und unauffälligen Glasgefäßen mit schmalen Hälsen, um ungewollte Verdunstung oder Verschmutzung des Duftbehälters zu minimieren. Andere Varianten sind kunstvoller und können aus edlem Farbglas gefertigt oder aufwendig verziert werden. Wer sich für Bastelarbeiten interessiert, kann aus jedem geeigneten und interessanten Glas- oder Keramikgefäß auch eigene Duftdiffusoren herstellen.
Es ist einfach, die von einem Duftzerstäuber abgegebene Duftmenge zu kontrollieren. Wenn mehr Schilfrohre verwendet werden oder die Schilfrohre tiefer in die Flüssigkeit eingetaucht sind, wird mehr Flüssigkeit verteilt und ein stärkerer Duft erzeugt. Wenn ein dezenterer Duft gewünscht wird, kann die Anzahl der Schilfrohre reduziert oder der Füllstand der duftenden Flüssigkeit gesenkt werden.
Ein wesentlicher Vorteil von Duftzerstäubern ist die sehr schonende Art des Diffusionsprozesses. Andere Verfahren zur Verteilung von Duftstoffen, wie beheizte Diffusoren oder Duftkerzen, arbeiten bei hohen Temperaturen. Ätherische Öle sind oft sehr empfindlich und ihre chemische Struktur kann durch Hitzeeinwirkung beschädigt werden, wodurch der Duft entweder schwächer oder weniger angenehm wird. Duftzerstäuber hingegen gehen deutlich schonender mit ätherischen Ölen um und können deren Duft besser bewahren und verteilen.