Botaniker schufen den Namen Callitriche, indem sie das griechische Wort calos, was schön bedeutet, mit dem griechischen Wort für Haar, Trichos, kombinierten. Die schönen, dünnen Stängel der Wasserpflanze haben diesen Namen inspiriert. Es ist eine Gattung der Plantaginaceae-Familie, gehörte jedoch früher zur Familie der Callitrichaceae. Es kommt in fast allen Regionen der Welt vor, die Flachwasser oder Feuchtgebiete haben. Der gebräuchliche Name für diese Pflanzen ist Sternwurz.
Botaniker diskutieren, ob Callitriche-Pflanzen in Orten wie der Neuen Welt und Australien beheimatet sind oder ob sie eingeführt oder eingebürgert wurden. Weltweit gibt es etwa 25 Arten von Callitriche-Pflanzen, von denen etwa 22 in Regionen der Neuen Welt vorkommen. Etwa neun Arten sind auf den britischen Inseln beheimatet. Die Art Callitriche stagnalis ist in den afrikanischen Ländern Tunesien, Algerien und Marokko sowie in den meisten Teilen Europas und Asiens beheimatet. Einige Arten sind nur in einer Region endemisch, wie die C. marginata oder das California Wassersternkraut, das nur in Kalifornien vorkommt.
Amateurbotaniker haben Schwierigkeiten, die meisten dieser Pflanzen zu kategorisieren. Oft liegt der einzige wahrnehmbare Unterschied in der Frucht, und in der Regel verwenden Botaniker eine 10- bis 20-fache Vergrößerung, um die Frucht zu analysieren, bevor sie die Pflanze klassifizieren. Für das ungeübte Auge ähneln einige Sternwurzchen anderen Wasserpflanzen, wie beispielsweise der Wasserlinse, die oft eine invasive Art ist. Ein weiteres Problem bei der Identifizierung der einzelnen Arten ist die Tendenz der Pflanze, unter verschiedenen Wachstumsbedingungen unterschiedliche Merkmale zu zeigen.
Die meisten Pflanzen haben zwei verschiedene Arten von Blättern: schwimmend und unter Wasser. Bei den meisten Arten wachsen die unter Wasser stehenden Blätter paarweise entlang der Stängel und variieren in der Größe von weniger als 0.25 Zoll (etwa 0.5 cm) bis 1 Zoll (etwa 2.5 cm). Oft sind die schwimmenden Blätter weniger als 0.5 cm breit und können eine ovale oder rundliche Form haben. Bei C. verna sind die submersen Blätter linealisch oder bandförmig, und C. stagnalis und verwandte Arten haben elliptisch geformte submerse Blätter. C. hermaphroditica oder Nördliches Wassersternkraut hat eine lineare Blattform und die Blätter sind vollständig unter Wasser ohne schwimmende Blätter.
Die Blüten der Callitriche-Pflanzen sind in der Regel sehr klein und tragen keine Blütenblätter oder Kelchblätter, die blütenblattähnliche Blütenteile sind. Diese Pflanzen haben oft weiße Hochblätter, die an der Blattbasis wachsen. Viele der Arten haben eingeschlechtige Blüten und sind selbstbestäubend. Jede Blüte kann bis zu vier winzige Früchte produzieren, die oft herzförmig sind oder zwei Ovale haben, die verbunden sind. Jede Frucht produziert nur einen Samen.
Callitriche-Pflanzen wachsen in flachen Wasserläufen oder Feuchtgebieten, wo die Pflanzen Nährstoffe aus dem Schlamm ziehen können. Die Wurzeln sind im Allgemeinen locker verankert und die Pflanze lässt sich leicht entfernen. Diese Zerbrechlichkeit ist einer der Gründe, warum viele Arten in ihren Heimatregionen gefährdet sind. Zum Beispiel listete das Wisconsin Department of Natural Resources 2011 das große Wassersternkraut oder C. heterophylla als in Wisconsin und Michigan bedroht auf.
Im Allgemeinen sind Callitriche-Pflanzen keine wertvolle Kulturpflanze. Einige Kräuterkundige verwenden die Pflanze als Diuretikum, aber im Allgemeinen hat keine wissenschaftliche Studie ihre heilenden Eigenschaften bestätigt. Andere Verwendungen sind Viehweiden. In Australien steht C. cyclocarpa oder westliches Wassersternkraut auf der gefährdeten Liste, da Haustiere, Wildkaninchen und Wildschweine eine große Menge der Pflanzen gefressen haben.