Sprinkler sind Geräte, die zusammen eine Sprinkleranlage bilden, bei der ein darunterliegendes Feuer mit Wasser gelöscht wird. Sprinkler sind so konzipiert, dass sie Wasser ableiten, wenn eine hohe Temperatur festgestellt wird. Sie werden häufig in gewerblichen Gebäuden sowie in Wohnhäusern und überall dort installiert, wo Leben und Eigentum vor Feuer geschützt werden müssen.
Jeder Sprinklerkopf ist an einem Rohr befestigt und zeigt von der Decke nach unten in den Raum oder das Gebäude, das er schützen soll. Die Öffnung am Sprinklerkopf wird entweder durch einen wärmeempfindlichen Glaskolben oder durch eine Metalllegierung mit einem bestimmten Schmelzpunkt verschlossen. Wenn der Sprinkler aktiviert wird, kommt das Wasser nach unten und trifft auf einen Deflektor, der das Wasser nach unten zum Entstehungsort des Feuers leitet. Es sind viele Arten von Deflektoren erhältlich, die den Wasserstrahl in verschiedene Richtungen oder Muster lenken können.
Manchmal werden in Filmen und Fernsehsendungen Sprinkleranlagen so dargestellt, dass sie alle auf einmal aktiviert werden. In der Realität ist dies normalerweise nicht der Fall, da die meisten automatischen Sprinkler nur einzeln im Brandfall funktionieren. Dies bietet klare Vorteile gegenüber einem sogenannten „Sintflut“-System, bei dem alle Sprinkler gemeinsam aktiviert werden. Der erste ist, dass, wenn nur ein Sprinkler aktiviert wird, der Wasserdruck über dem Feuer maximiert wird, was dazu beiträgt, das Feuer früher zu löschen. Zweitens wird anderen Bereichen der Struktur der unnötige Wasserschaden erspart, der durch die reflexartige Aktivierung mehrerer Sprinklerköpfe entstehen würde.
Die ersten Sprinkler wurden 1874 von Henry Parmlee aus New Haven, Connecticut, erfunden und verwendet. Zu dieser Zeit war er Präsident der Mathusek Piano Works in New Haven. Seine Erfindung sollte sein Geschäft schützen und wurde teilweise durch die hohen Versicherungstarife der Zeit motiviert. Parmlee ließ seine Erfindung patentieren, hatte damit aber zunächst nicht so viel Erfolg. Dies lag vor allem daran, dass sich 1874 nur sehr wenige Menschen die Installation von Sprinkleranlagen leisten konnten. Parmlee gewann schließlich den Einfluss, den er brauchte, um seine Erfindung weithin zu vermarkten, aber es dauerte nicht lange, bis neuere, bessere Versionen erfunden wurden, die Parmlees Design ersetzten.
Sprinkler werden zunehmend in Einfamilienhäusern eingesetzt, um effizient und wirtschaftlich vor Brandschäden und Todesfällen zu schützen. In diesen Fällen ermäßigen Versicherungen sehr oft die Eigenheimprämie für die Installation einer Sprinkleranlage. Denn Sprinkler halten einen Brand nicht nur schnell ein, sondern verbrauchen dabei auch viel weniger Wasser als ein Feuerwehrschlauch. Weniger Wasserverbrauch bedeutet weniger Wasserschäden und geringere Reparaturkosten nach dem Brand.