Ein Alpengarten ist ein Garten, der hauptsächlich oder vollständig aus Pflanzen besteht, die im Bergklima heimisch sind. Diese Pflanzen werden „Alpenpflanzen“ genannt und zeichnen sich durch kleine, strauchartige Blätter und winzige Blüten aus. Ein Garten muss sich nicht in einem bergigen Klima befinden, um als Alpengarten zu gelten, da die Klassifizierung ausschließlich von den Pflanzenarten abhängt, die wachsen, und nicht von der physischen Lage des Gartens. Alpengärten in niedrigen Lagen erfordern in der Regel besondere Pflege, um zu gedeihen. Alpenpflanzen gedeihen auf steinigen, sauren Böden und benötigen ein konstant kühles Klima.
Eine Pflanze gilt als Alpenpflanze, wenn sie in einem alpinen Klima wächst, dh wenn sie in felsigen, gebirgigen Bedingungen heimisch ist. Auf einem typischen Berg ist die Basis üppig und grün, aber die Bäume werden in der Höhe spärlicher, bis sie schließlich verschwinden. Kleinere Pflanzen verharren auf den Felsen, die immer höher werden, bis es schließlich keine Pflanzen mehr gibt, nur Felsen und normalerweise Schnee. Der Ort, an dem die Bäume aufhören, wird „Baumgrenze“ genannt, und alles oberhalb der Baumgrenze gilt als alpines Klima. Alpenpflanzen wachsen meist auch unterhalb der Baumgrenze, heben sich aber im alpinen Klima dadurch ab, dass sie dort allein wachsen.
Gärtner, die in gebirgigen Klimazonen wie den Rocky Mountains in den Vereinigten Staaten oder den Alpen in Europa leben, verwenden in ihren Arrangements oft einheimische Alpenpflanzen. Das Ergebnis ist, oft standardmäßig, ein Alpengarten. Pflanzen, die in tiefer gelegenen Gärten üblich sind, überleben normalerweise nicht im kälteren, felsigeren Klima des bergigen Nordens.
Der einfachste Alpengarten ist eine lebendige Sammlung einheimischer Alpenpflanzen in einer bergigen Umgebung. Komplexere Gärten beinhalten künstlerische Anordnungen alpiner Pflanzen, die oft Felsskulpturen und -arrangements sowie Pflanzenidentifikationen beinhalten. Viele Alpengärten sind überwiegend Steingärten, in denen mehrere Sorten weinartiger, tief liegender Flora durchsetzt sind. Lokale Regierungen und private Stiftungen unter alpinen Bedingungen fördern oft die Schaffung und Pflege öffentlich zugänglicher alpiner botanischer Gärten, um einheimische Landschaften zu präsentieren.
Alpenpflanzen werden auch außerhalb des gebirgigen Klimas für ihren ästhetischen Wert geschätzt. Viele Gärtner in niedriger Höhe werden versuchen, Alpenpflanzen in ihre Gärten zu integrieren, sowohl als Mittel zur Einführung von Vielfalt als auch als Möglichkeit, potenzielle Niedrigwasser- oder Dürrebedingungen zu nutzen. Viele Alpenpflanzen sind es gewohnt, mit wenig Wasser zu wachsen, und das Einpflanzen in trockene Erde ist normalerweise kein Problem.
Nur weil alpine Pflanzen in tieferen Lagen überleben, heißt das nicht, dass sie dort gedeihen. Gärtner, die einen alpinen Garten in niedrigerer Höhe anlegen möchten, müssen den Wachstumsbedingungen der Alpenpflanzen besondere Aufmerksamkeit schenken. Ist der Boden zu nährstoffreich, die Luft zu hell oder der Wind zu still, können die Pflanzen leiden.