Schmetterlingsunkraut (Asclepias tuberosa) ist eine krautige mehrjährige Art der Wolfsmilch, die in Nordamerika beheimatet ist. Es wächst oft an Straßenrändern und in eingebürgerten Gebieten im gesamten Osten der Vereinigten Staaten. Die Pflanze ist unter vielen anderen Namen bekannt, darunter Kanadawurzel, Chiggerblume, Fluxroot, Windroot und Indian Paintbrush. Der Name „Schmetterlingskraut“ leitet sich von der Anziehungskraft der Pflanze auf Schmetterlinge ab, die im Frühjahr zu den bunten, nektargefüllten Blüten strömen.
Langsam wachsendes Schmetterlingsgras, das schließlich bis zu 30 Zoll (76.2 Zentimeter) hoch und 24 Zoll (60.96 Zentimeter) breit wird, kann bis zu vier Jahre brauchen, um seine reife Größe zu erreichen. Die wechselständigen, tiefgrünen Blätter der Pflanze erreichen eine Länge von 2 cm bis 6 cm und haben normalerweise keine nennenswerte Herbstfarbe. Im Gegensatz zu allen anderen Seidenpflanzen produzieren die Stängel der Pflanze beim Aufbrechen keinen Milchsaft, und sie wird manchmal als „milchlose“ Seidenpflanze bezeichnet. Das auffälligste aller Wolfsmilchgewächse, Schmetterlingskraut, produziert leuchtend gelbe, orange oder rote Blüten, die im Frühjahr und Sommer erscheinen. Die Blüten erscheinen in Gruppen von 5.08 oder mehr, sogenannten Dolden.
Eine lange, faserige Pfahlwurzel ermöglicht es Schmetterlingskraut, Trockenheit besser zu widerstehen als andere Seidenpflanzen, und es hat sich gut an trockene Bedingungen angepasst. Einmal etabliert, kann eine einzelne Pflanze Jahrzehnte überleben, solange die Bedingungen für das Wachstum günstig bleiben. Die Pflanze bevorzugt trockenen, sandigen oder kiesigen, gut durchlässigen Boden und volles Sonnenlicht. Sie verträgt bei Bedarf leichten Schatten, kann aber noch länger brauchen, um ihre volle Größe zu erreichen. Obwohl sich das Unkraut leicht aus Samen oder Stecklingen vermehrt, verpflanzt es sich wegen seiner langen Pfahlwurzel nicht gut.
Wie alle Wolfsmilcharten enthält Schmetterlingskraut Herzglykoside, organische Verbindungen, die für Säugetiere und viele Insekten extrem giftig sind. Kochendes Wasser macht die meisten Wolfsmilcharten sicher für den Verzehr, aber die Blätter, Stängel und Blüten von Asclepias tuberosa sollten auch nach dem Kochen nicht verzehrt werden. Trotz der Toxizität der oberirdischen Teile der Pflanze fanden die amerikanischen Ureinwohner und viele Pionierärzte die Pfahlwurzel medizinisch nützlich. Sie verwendeten Tees und Aufgüsse aus der Wurzel, um Lungenerkrankungen wie Rippenfellentzündung, Asthma und Bronchitis zu behandeln. Dies ist wahrscheinlich der Ursprung eines anderen gebräuchlichen Namens der Pflanze, der Rippenfellwurzel.
Die Schmetterlingskrautwurzel wurde auch äußerlich zu medizinischen Zwecken verwendet. Umschläge, die mit der pulverisierten Wurzel hergestellt wurden, wurden bei Hautkrankheiten wie Schnitten und Prellungen sowie bei arthritischen Beschwerden angewendet. Die Sioux-Indianer kochten die Wurzeln als Nahrung und servierten die Samenkapseln der Pflanze oft mit Büffelfleisch. Andere traditionelle Verwendungen umfassen die Herstellung von Farbstoffen aus den Blumen, die von den amerikanischen Ureinwohnern häufig zum Färben von Körben verwendet werden, und die Herstellung von Fasern und Bogensehnen aus den Stielen der Pflanze.