Ein Heizkörperthermostat ist eine Art automatisches Ventil, das so konstruiert ist, dass es sich öffnet oder schließt und erwärmte Luft oder Flüssigkeit mit einer vorbestimmten Temperatureinstellung durch ein Rohr strömen lässt. Diese Arten von Steuerventilen werden üblicherweise in Gebäudeheizungssystemen sowie in Kühlsystemen von Automobilen und anderen Arten von Motoren eingebaut. Ihre Funktionsweise wird weitgehend durch das System bestimmt, in dem sie arbeiten.
In Heizungsverteilungssystemen in Wohnungen, Büros und Mehrfamilienhäusern werden Heizkörperthermostate direkt vor dem Punkt installiert, an dem das externe Heizelement selbst vorhanden ist. Wenn Luft oder Warmwasser aus dem Ofen oder Warmwasserspeicher eine vorgegebene Temperatur erreicht, öffnet der Heizkörperthermostat. Dadurch kann die Mischung in eine Reihe von Metallschlangen und -adern fließen, die den Kühler selbst darstellen. Es verteilt die heiße Luft oder das Wasser über eine große Oberfläche, wodurch die heiße Luft oder das Wasser ihre Energie schnell an den umgebenden Raum abgeben und die Temperatur des Raums auf das gewünschte Niveau anheben kann.
Das Gegenteil ist bei einem Kühlerthermostat der Fall, wenn er dafür ausgelegt ist, einen Motor kühl zu halten. Es öffnet sich, wenn die Temperatur des Kühlmittels eine hohe Temperatur erreicht, damit es zu einem Kühler fließen kann, der das Kühlmittel verteilt. Der Luftstrom über den Kühler entzieht der Flüssigkeit Wärme und wird dann zurück in den Motor gepumpt.
Trotz dieser unterschiedlichen Einsatzmöglichkeiten funktioniert ein Heizkörperthermostat unabhängig vom Einbauort grundsätzlich gleich. Heizkörperthermostate sind jedoch nicht austauschbar. Jedes Gerät ist spezifisch für einen Hersteller und ein Modell des Heiz- und Kühlsystems und funktioniert anderswo nicht richtig.
Einfach in Design und Funktion ist ein Heizkörperthermostat ein kostengünstiges, aber entscheidendes Element in einem Heiz- oder Kühlsystem. Da es der primäre Schaltmechanismus ist, auf den das System angewiesen ist, um automatisch Wärme abzugeben, können die Folgen bei einem Ausfall schwerwiegend sein. Wenn ein Heizkörperthermostat in geschlossener Position versagt, würde er einen Kanal für die Wärmeverteilung unterbrechen, und überschüssige Wärme und Druck würden an anderer Stelle im System gezwungen. Aus diesem Grund sind Heizkörperthermostate so konzipiert, dass sie in der „offenen“ Position versagen und den freien Luft- oder Wasserfluss ermöglichen, als wären sie nicht einmal da.
Heizkörperthermostate sind äußerst zuverlässig, aber sie verschlechtern sich mit der Zeit. Sie versagen oft, wenn sie alt sind und Luft oder Wasser leiten, die eine Temperatur erreicht haben, die über ihren Betriebsparametern liegt. Wenn sie sich öffnen, führt dies in einem Innenraum dazu, dass der Raum nicht wie erwartet beheizt wird. In einem Automotor bedeutet dies, dass das Kühlmittel ungehindert zum Motor strömt, aber die Heizung im Inneren des Autos, die ebenfalls vom Kühlerthermostat abhängig ist, pumpt einfach kalte Luft ab.