Der Begriff „Villa“ wird verwendet, um eine Vielzahl von Strukturen zu bezeichnen. Die Bedeutung ist normalerweise aus dem Kontext klar, und viele Bedeutungen des Wortes sollen im Allgemeinen Luxus und Belegung durch die Ober- oder Mittelschicht bedeuten. Aufgrund der verwässerten Bedeutung dieses Wortes kann es manchmal verwirrend sein, wenn jemand von einer „Villa“ spricht, insbesondere wenn er oder sie aus einer Region der Welt stammt, in der der Begriff möglicherweise anders verwendet wird.
Die ursprünglichen Villen waren Landgüter, die von den Römern erbaut wurden. Eine römische Villa bestand aus einem großen zentralen Gebäude mit Annehmlichkeiten wie heißem Wasser, umgeben von Nebengebäuden wie Ställen, Lagerhallen, Weinpressanlagen und so weiter. Die Gebäude waren von wunderschön angelegten Gärten und Ackerland umgeben und wurden hauptsächlich von Dienern verwaltet. Einige römische Villen lagen in der Nähe von städtischen Gebieten, was einen kurzen Besuch ermöglichte, während andere abgelegener waren und in den heißen Sommermonaten hauptsächlich als Freizeithäuser genutzt wurden.
Eines der Hauptmerkmale römischer Villen ist, dass sie autark konzipiert wurden, was sich als sehr wertvoll erwies, als das Römische Reich zusammenbrach. Einige Villen wurden geplündert und zerstört, aber andere unterstützten kleine Gemeinden, die sie in befestigte Siedlungen verwandelten, um sich gegen Eindringlinge zu verteidigen. Es gibt nur noch sehr wenige erhaltene Beispiele von Villen aus der Römerzeit, aber zahlreiche archäologische Expeditionen haben Spuren davon sowie Informationen über die Lebensweise der Römer entdeckt.
Die europäische Besessenheit vom Römischen Reich als Höhepunkt der Zivilisation führte in der Renaissance zu einer Villenmanie, als viele wohlhabende Europäer mit dem Bau von Repliken römischer Villen begannen. Auch diese Villen haben die Form von Landgütern, die eher auf Freizeit als auf Selbstversorgung ausgerichtet waren. Die Häuser hatten oft römische oder italienische Einflüsse, und sie waren auch von kunstvollen Gärten und gemütlichen Ablenkungen wie Ställen umgeben.
Der Begriff „Villa“ als Landsitz ist in vielen Regionen der Welt noch verbreitet. In den späten 1800er Jahren wurde der Begriff jedoch auch verwendet, um Vorstadthäuser auf landschaftlich gestalteten Grundstücken zu beschreiben. Diesen Villen fehlten die großen Grundstücke von Landvillen, obwohl viele von ihnen ziemlich protzig waren. Im Laufe der Zeit wurde die Verwendung des Wortes immer mehr korrumpiert, wobei Doppelhaushälften und viel einfachere Häuser als „Villen“ bezeichnet wurden, zusammen mit weitläufigeren Luxushäusern wie den Ferienvillen, die die Küsten der warmen Klimazonen säumen.