Ein Olivenbaum ist ein Baum der Olivenfamilie Oleaceae. Viele Leute denken an Olea europaea oder die „echte Olive“, wenn sie die Worte „Olivenbaum“ hören, aber tatsächlich umfasst die Familie schätzungsweise 900 Arten, die auf der ganzen Welt wachsen, außer in arktischen Klimazonen. Diese Bäume sind dafür bekannt, dass sie sehr robust und langlebig sind und haben normalerweise speerförmige Blätter in staubigen bis dunkelgrünen Farben.
Olea europaea ist eine der ältesten der Menschheit bekannten Pflanzen und war sicherlich eine der ersten Pflanzen, über die Menschen geschrieben und in der Kunst dargestellt wurden. Auf Kreta geht der Olivenanbau auf etwa 3,500 v. Chr. zurück, und mehrere andere mediterrane Kulturen bauen fast genauso lange Olivenbäume an. Die Früchte des Olivenbaums können als Tafeloliven verarbeitet und pur verzehrt oder zu Olivenöl zerkleinert werden, einem Speise- und Dressingöl, das in der mediterranen Küche eine wichtige Rolle spielt.
Mehrere Merkmale zeichnen den Olivenbaum aus. Diese Bäume können in sehr rauen Umgebungen gedeihen und können Hunderte und sogar Tausende von Jahren leben. Je älter ein Olivenbaum wird, desto knorriger und verdrehter wirkt er. Schäden an oberirdischen Oliven, die durch Stürme, Feuer und andere Probleme verursacht werden, schädigen das Wurzelsystem nicht, was bedeutet, dass sich die Pflanze selbst regenerieren kann, sobald sich die Wurzeln erholt haben.
Die Frucht des Olivenbaums, technisch als Steinfrucht klassifiziert, kann unreif und grün geerntet werden oder vollständig zu einem dunkelschwarzen Stadium reifen. Je nach Sorte können die Früchte zum Essen, Ölen oder beides geeignet sein. Beim Verzehr von Oliven müssen die Früchte behandelt werden, um etwas von der Bitterkeit zu extrahieren, oder sie können nicht gegessen werden. Öloliven werden in Pressen zerkleinert, um das Öl zu extrahieren.
Es gibt Tausende von Olivensorten, die im Mittelmeerraum und in Klimazonen mit ähnlichen Bedingungen angebaut werden. Griechenland, Italien, Frankreich und der Nahe Osten produzieren alle eine Vielzahl von Öl- und Speisesorten. Meistens werden nur einige Hundert weit verbreitet kultiviert, wobei eher obskure Sorten als Kulturbäume gelten.
Der Olivenbaum gilt seit langem als Symbol für Frieden und Erneuerung. Aus diesem Grund wird es häufig bei der Landschaftsgestaltung von Botschaften und anderen Einrichtungen verwendet, die ein Interesse an internationalen Beziehungen haben. Oliven werden wegen ihrer Widerstandsfähigkeit, Haltbarkeit und einfachen Schönheit auch für die allgemeine Landschaftsgestaltung verwendet. Bei der Verwendung im Landschaftsbau ist es jedoch ratsam, die Entwicklung der Früchte zu verhindern, damit sie keine Insekten anlockt.