Besteck bezieht sich auf eine Vielzahl von Utensilien, die zum Essen und Servieren von Speisen verwendet werden. Zu den verschiedenen Besteckteilen gehören gängige Gabeln, Messer und Löffel, die am Esstisch verwendet werden. Sie enthalten auch viele Spezialteile zum Servieren einer Vielzahl von Speisen, wie Tortenheber, durchbohrte Servierlöffel und Schöpfkellen.
Die verschiedenen Essgeschirrteile werden in der Regel in vier- oder fünfteiligen Gedecken gekauft. Das vierteilige Gedeck besteht normalerweise aus einer Salatgabel, die kleiner und gedrungener ist als die Tafelgabel, der eigentlichen Tafelgabel, einem Teelöffel und einem Messer. Das Gedeck von fünf besteht normalerweise aus denselben vier Teilen plus einem zusätzlichen breiteren Löffel, der als Suppenlöffel bezeichnet wird. Dies dient oft auch als Dessertlöffel.
Es gibt auch spezielle Besteck-Servierteile, darunter Servierlöffel, die größer sind und mehr als ein Teelöffel fassen; durchstochene Servierlöffel zum Abtropfen von Flüssigkeit; kalte Fleischgabeln; und ein Zuckerlöffel. Dazu kommen verschiedene Besteckteile wie Buttermesser, Torten- oder Tortenheber und Soßenkellen. Es gibt viele weitere Spezialbesteckteile, die die meisten Verbraucher nie kaufen, weil sie nicht regelmäßig verwendet werden. Diese verschiedenen Besteckteile haben sehr spezifische Verwendungszwecke, wie zum Beispiel als Bonbonheber, Sardinenheber, Erdbeergabel, Gelee-Kuchenheber, Zitronengabel und Spargelgabel.
Grundsätzlich gibt es drei Arten von Besteck: Sterlingsilberbesteck, Edelstahlbesteck und versilbertes Besteck. Um als Sterlingsilberbesteck bezeichnet zu werden, müssen Besteckteile in der Regel aus mindestens 92.5 Prozent reinem Silber bestehen. Stücke, die diese Anforderung erfüllen, werden oft mit „925“ gestempelt, um die Zusammensetzung zu zeigen. Die restlichen 7.5 Prozent sind in der Regel Kupfer, was die Besteckteile aus Sterlingsilber stark genug macht. Wenn Besteck aus 100 Prozent reinem Silber wäre, wäre es zu weich und würde dem täglichen Gebrauch nicht standhalten. Sterlingsilberbesteck ist normalerweise das teuerste der drei Besteckarten.
Edelstahlbesteck besteht aus einer silberfreien Legierung. Es ist üblich, Besteckteile aus Edelstahl als „Besteck“ zu bezeichnen, aber technisch falsch. Edelstahlbesteck wird manchmal mit Nummern gekennzeichnet: 18/10 oder 18/8. Dies bezieht sich auf den Chrom- bzw. Nickelgehalt der verschiedenen Besteckteile. Der Unterschied zwischen 18/10 und 18/8 ist praktisch nicht vorhanden und ist größtenteils nur ein Marketinginstrument.
Das versilberte Besteck besteht aus Edelstahl mit einer auf die Außenseite geklebten Silberschicht. Das Fell ist extrem dünn und wird in Mikrometer gemessen. Billiges versilbertes Besteck enthält bis zu fünf Mikrometer Silber; die teureren Muster können bis zu 60 Mikrometer aufweisen.