Transgene Nutzpflanzen sind definiert als alle Pflanzen, die künstlich bestäubt oder mit einem Gen injiziert wurden, um die Widerstandsfähigkeit, das Wachstum und die Anpassungsfähigkeit der ursprünglichen Nutzpflanze zu verbessern. Dieser Prozess, bei dem Gene von jeder Pflanze oder Substanz getrennt und dann an einen Spender übertragen werden, kann mit Genen durchgeführt werden, die von einer anderen Art derselben Pflanze oder einer völlig anderen Art stammen, sowie mit Genen von nicht-pflanzlichen Organismen. In den meisten Teilen der Welt sind transgene Pflanzen streng reguliert, um die Sicherheit von Menschen, anderen Pflanzen und der Umwelt zu schützen.
Der eigentliche Vorgang, einer Pflanze ein Gen zu injizieren, ist unglaublich komplex. Zunächst müssen die Wissenschaftler die spezifische DNA-Sequenz, die sie in der Pflanze modifizieren möchten, bestimmen und dann das Ersatzgen im anderen Organismus lokalisieren. Das Gen wird dann dem Spender entnommen, prozessiert, um die vorhandene DNA-Menge zu erhöhen, und dann von der Hauptpflanze in die Zelle injiziert. Ab diesem Zeitpunkt werden die neuen Zellen in eine Kultur gegeben, um sich zu vermehren. Abhängig von den zu übertragenden Genen und mehreren anderen Faktoren kann dieser Prozess geringfügig abweichen und es können verschiedene Methoden für den Übertragungsprozess selbst verwendet werden.
Die genetische Veränderung von Nutzpflanzen begann in den 1980er Jahren, und eine der gebräuchlichsten Methoden zur Veränderung besteht darin, einer Pflanze ein Gen einer Pflanze derselben Art zu injizieren. Technisch als Cisgenese klassifiziert, ist dieser Prozess auch durch die gemeinsame Züchtung der beiden Pflanzen möglich, obwohl die genetische Methode unendlich schneller ist. Meistens werden diese Arten von transgenen Pflanzen geschaffen, um die Gesundheit der bestehenden Pflanze zu verbessern. Zum Beispiel kann das Gen aus einer Wildpflanze in die domestizierte Version eingefügt werden, um letztere die Widerstandsfähigkeit der ersteren zu verleihen, während es dennoch möglich ist, die Kulturpflanze kommerziell anzubauen.
Auch Gene aus nicht-pflanzlichen Organismen werden in Pflanzen injiziert. Diese Arten von transgenen Pflanzen werden typischerweise mit einem Gen aus einer Vielzahl von Bakterien oder einer anderen Substanz injiziert, um die Pflanzen vor Pestiziden, Herbiziden, Krankheiten oder anderen schädlichen Substanzen zu schützen. Typischerweise ist dies die umstrittenste Art der genetischen Veränderung, obwohl dies und die Cisgenese in den meisten Ländern in der Regel auf die gleiche Weise rechtlich gehandhabt werden.
Ein großer Teil der weltweiten Landfläche wird für den Anbau und die Entwicklung transgener Pflanzen genutzt, obwohl die gesetzlichen Anforderungen für den Anbau und den Verkauf dieser Pflanzen für den menschlichen Verzehr in den meisten Gebieten äußerst streng sind. In den Vereinigten Staaten beaufsichtigen das US-Landwirtschaftsministerium (USDA), die Food and Drug Administration (FDA) sowie die Environmental Protection Agency (EPA) verschiedene Sicherheits- und Umweltaspekte von transgenen Pflanzen. In Europa wird jede neue Kulturpflanze als völlig neue Nahrungsquelle behandelt und als solche streng untersucht, getestet und erforscht, bevor sie zum Anbau oder Verkauf zugelassen wird. Dieselbe Art von strengen Tests, kombiniert mit Studien darüber, wie sich die Freisetzung der Ernte auf den lokalen Handelsmarkt auswirkt, werden von den meisten Regierungen durchgeführt, darunter Indien, China und Australien.