Expandiertes Polystyrol ist ein Kunststoffschaummaterial, das aufgrund seiner Struktur bestimmte wünschenswerte Eigenschaften aufweist. Es ist außergewöhnlich leicht und schwimmfähig und ein guter Isolator gegen Hitze und Schall. Es kann als Baumaterial oder Designelement verwendet werden und kann auch für eine Reihe von Haushaltsanwendungen in viele Formen gebracht werden.
In den meisten Fällen ist expandierter Polystyrolschaum weiß und besteht aus kleinen, miteinander verbundenen Kügelchen. Es wird hergestellt, indem die Chemikalien Ethylen und Benzol kombiniert werden, um eine Verbindung herzustellen, die als Styrol bekannt ist. Das Styrol wird dann mit anderen Chemikalien behandelt, die bewirken, dass die Styrolmoleküle polymerisieren oder sich zu langen Ketten zusammenschließen. Diese Reaktion darf nur bis zu einem bestimmten Punkt ablaufen und wird dann gestoppt. Die resultierenden Perlen werden abkühlen gelassen und dann gereinigt.
Nach der Bildung und Reinigung müssen die Perlen aufgeweitet werden, was in drei Hauptstufen geschieht. Zunächst werden die Perlen mit Heißluft oder Dampf erhitzt, bis ihre Dichte drei Prozent ihres ursprünglichen Wertes beträgt. Die Perlen werden dann 24 Stunden gekühlt und geformt. Sobald sie sich in der Form befinden, werden sie mit Niederdruckdampf injiziert, der die Perlen weiter ausdehnt und miteinander verschmilzt. Wenn die Form abgekühlt ist, ist das expandierte Polystyrol fertig und gebrauchs- oder versandbereit.
Expandiertes Polystyrol unterscheidet sich in wichtigen Punkten von einem ähnlichen Produkt, dem sogenannten extrudierten Polystyrol. Extrudiertes Polystyrol wird aus Fluorchlorkohlenwasserstoffen (FCKW) hergestellt, die von vielen als schädlich für das Ozongleichgewicht in der Erdatmosphäre angesehen werden. Expandiertes Polystyrol wird ohne diese Verbindungen hergestellt und ist daher umweltfreundlicher. Beide Produkte sind jedoch wie alle Kunststoffe recycelbar.
Ein weiterer wichtiger Vorteil von expandiertem Polystyrol, insbesondere für Produkte wie Einwegbecher, ist, dass es sehr kostengünstig ist. Die Herstellung von Polystyrolschaum erfordert viel weniger Energie als die Herstellung von papierbasierten Alternativen. Darüber hinaus hat es das Potenzial, viel weniger Abfall zu erzeugen als Papier. Zum Beispiel produziert eine Tonne (907 kg) Polystyrolbecher bei richtiger Verbrennung nur 0.2 Unzen (5.66 g) Asche, während die gleiche Menge Papier 200 Pfund (90.7 kg) Asche produziert.
Bemerkenswert ist auch, dass Polystyrolschaum nicht biologisch abbaubar ist. Dies wird von einigen als Nachteil angesehen, aber die Tatsache, dass es chemisch inert ist, macht es zu einem stabilen Füllmaterial, das zu einer sicheren und hygienischen Deponierückgewinnung beiträgt. Trotzdem herrscht der Trend vor, Polystyrolschaum wo immer möglich zu reduzieren und zu recyceln.