Das Wort „Eisen“ leitet sich vom lateinischen Wort für Eisen, Ferrum, ab. Daher sind Eisenmetalle solche, die eine Eisenkomponente aufweisen. Eisenmetalle neigen dazu, magnetisch zu sein und können reines Eisen oder alle Legierungen sein, die Eisen enthalten. Als Eisenmetalle gelten alle Formen von Stahl und Eisen; jede Form von Metall, die keine Eisenkomponente aufweist, kann als Nichteisenmetall bezeichnet werden.
Nahezu alle Arten von Eisenmetallen finden breite Anwendung in der Fertigung. Je nach Zusammensetzung können sie in einer Vielzahl von Produkten verwendet werden, von Stahlträgern über Maschinenteile bis hin zu Kochgeschirr. Das Eisen, das ein Metall als Eisen definiert, ist für die Metallherstellung von großer Bedeutung, da sich seine Eigenschaften wie Festigkeit, Korrosionsanfälligkeit und Härte in Abhängigkeit von den anderen zugesetzten Materialien ändern.
Roheisen ist eine Grundform von Eisenmetall, das aus der Kombination von Eisenerz mit einem kohlenstoffreichen Brennstoff entsteht, wodurch ein Produkt entsteht, das spröde und nicht sehr haltbar ist. Die Roheisenerzeugung ist typischerweise ein Zwischenschritt zur Herstellung von Stahl oder Schmiedeeisen, da das kohlenstoffreiche Ausgangsprodukt umgeschmolzen und durch Abbrennen von Kohlenstoff und Zugabe anderer Metalle auf die gewünschten Eigenschaften eingestellt werden kann. Viele andere Eisenmetalle beginnen zunächst als Eisenerz, werden dann zu Roheisen verarbeitet, bevor sie zu einer anderen Art von Fertigmetall verarbeitet werden.
Schmiedeeisen wird in dekorativen Materialien wie fein geschnitzten Metalltoren verwendet. Es hat einen außergewöhnlich niedrigen Kohlenstoffgehalt und hat den Vorteil, dass es sich leicht formen lässt. Schmiedeeisen wurde bei der Herstellung von Nägeln, Nieten und Rohren verwendet, bevor es durch die haltbareren und stärkeren Stahllegierungen ersetzt wurde. Eine Form von Schmiedeeisen ist der Hauptbestandteil des Eiffelturms, des höchsten und bekanntesten Gebäudes in Paris.
Unterschiedliche Stahlsorten machen den Großteil der heute kommerziell genutzten Eisenmetalle aus. Stahl wird nach Typ unterteilt, basierend auf der Menge an Kohlenstoff oder anderen Stoffen, die mit Eisen vermischt sind. Je nach Zusammensetzung können Eisenmetalle, die unter den Begriff Stahl fallen, unterschiedliche Verwendungen haben. Edelstahl beispielsweise ist für seine glänzende Oberfläche und hohe Korrosionsbeständigkeit bekannt und wird häufig im Rohrbau und für Küchenmesser verwendet. Hochfester Stahl wird mit Nickel und Chrom vermischt und der größte Teil des Kohlenstoffs entfernt, wodurch eine extrem starke Legierung zurückbleibt, die im Hochleistungsgetriebe- und Motorenbau verwendet wird.