Am häufigsten wird der Überlastschutz in Bezug auf elektrische Systeme verwendet. Es handelt sich um einen Sicherheitsmechanismus, der Schäden verhindern oder minimieren soll, die durch elektrische Fehlfunktionen entstehen können. Wenn ein Problem in einem Stromkreis auftritt, wird der Strom im Allgemeinen automatisch durch ein Schutzsystem unterbrochen. Abgesehen von elektrischen Systemen kann eine andere Art von Überlastschutz, manchmal auch als thermischer Schutz bezeichnet, zum Schutz von Motorsystemen und ähnlichen Geräten verwendet werden.
Viele Menschen haben die Erfahrung gemacht, einen Leistungsschalter auszulösen oder eine Sicherung in ihren Häusern durchzubrennen. Dies geschieht aufgrund des Überlastschutzes. Die meisten elektrischen Systeme sind mit einem ausfallsicheren Mechanismus oder Überlastrelais ausgestattet, das erkennt, wenn in der Schaltung etwas schief gelaufen ist, und automatisch die Stromversorgung abschaltet, um das Auftreten von Feuer oder anderen Problemen zu verhindern.
Ein elektrischer Stromkreis ist dafür ausgelegt, eine bestimmte Menge an Energie oder Spannung zu führen. Der Energiefluss, Strom genannt, sollte den Weg von einem Punkt zum anderen ungehindert durchlaufen. Wird dieser Strom unterbrochen, führt dies zu einem sogenannten Kurzschluss. Bei richtiger Auslegung einer elektrischen Anlage greift der Überlastschutz, um den Energiefluss zu unterbrechen, bis die Störungsquelle beseitigt ist.
Die Unterbrechung eines elektrischen Stroms kann innerhalb des Stromkreises selbst erfolgen. Wenn beispielsweise ein Gerät wie ein Toaster überhitzt oder eine Fehlfunktion aufweist, kann es einen übermäßigen Energiestoß durch den Stromkreis senden, der seine Tragfähigkeit überschreitet. Dieser Stoß wird als Stromunterbrechung interpretiert und löst häufig einen Überlastschutz aus. Äußere Quellen, wie beispielsweise Schäden, die durch einen auf eine Stromleitung fallenden Ast entstehen, können ebenfalls einen elektrischen Strom unterbrechen und den Überlastschutz eines Stromkreises aktivieren.
Je nachdem, wo in der Schaltung ein Problem auftritt, kann die Stromversorgung zu einem isolierten Abschnitt oder zum gesamten elektrischen System unterbrochen werden. Zum Beispiel am Beispiel eines elektrischen Systems in Wohnhäusern: Wenn der Haartrockner einer Person ausfällt, kann dies zum Auslösen eines Schutzschalters führen, der nur die Steckdose betrifft, an der der Haartrockner angeschlossen war. Andererseits kann eine durch einen Blitzeinschlag verursachte elektrische Überspannung dazu führen, dass der Hauptschutzschalter im Haus auslöst und die Stromversorgung im gesamten Haus unterbrochen wird. Wenn ein Baum auf eine externe Stromleitung fällt, könnte der Strom für eine ganze Nachbarschaft aufgrund des Ortes der Unterbrechung unterbrochen werden.
Eine andere Art von Überlastschutz, oft als thermischer Überlastschutz bezeichnet, ist in bestimmte mechanische Geräte wie Motoren oder Motoren eingebaut. In diesem Fall soll der Schutz Schäden an einem Motor oder einem ähnlichen Gerät durch Überhitzung verhindern. Überlastrelais in einem Motor, Motor oder einem anderen Gerät reagieren auf übermäßige Innentemperaturen und schalten die Stromversorgung innerhalb des Geräts automatisch ab, um dauerhafte Schäden zu vermeiden und eine erzwungene Abkühlungsphase zu ermöglichen.