Das Leben eines echten Kanarienvogels im Kohlebergwerk lässt sich mit drei Worten beschreiben: „kurz, aber sinnvoll“. Frühe Kohlebergwerke verfügten über keine Belüftungssysteme, so dass die Legende besagt, dass Bergleute einen eingesperrten Kanarienvogel in neue Kohleflöze brachten. Kanarienvögel sind besonders empfindlich gegenüber Methan und Kohlenmonoxid, was sie ideal macht, um gefährliche Gasansammlungen zu erkennen. Solange der Vogel sang, wussten die Bergleute, dass ihre Luftversorgung sicher war. Ein toter Kanarienvogel signalisierte eine sofortige Evakuierung.
Selbst als sich die Gaswarntechnik verbesserte, verließen sich einige Bergbauunternehmen noch bis ins 20. Jahrhundert auf die kanarische Methode. Andere Tiere wurden gelegentlich verwendet, aber nur der Kanarienvogel hatte die Fähigkeit, geringe Gaskonzentrationen zu erkennen und instinktiv zu reagieren.
Heute ist die Praxis, einen Vogel zu verwenden, um die Luftversorgung zu testen, Teil der Kohlebergbau-Überlieferung, aber die dahinter stehende Ideologie ist zu einem populären Ausdruck geworden. Der Ausdruck „leben wie ein Kanarienvogel in einer Kohlenmine“ bezieht sich oft darauf, anderen als Warnung zu dienen. Der eigentliche Kanarienvogel hatte wenig Kontrolle über sein Schicksal, aber er sang trotzdem weiter. Auf diese Weise zu leben, zeigt in gewisser Weise die Bereitschaft, die Gefahren des Lebens kompromisslos zu erleben.
In einem anderen Sinne verwenden viele Wirtschafts- und Politikanalysten den Begriff, um einen Vorboten der Zukunft zu beschreiben. Ein schmelzender Gletscher in Alaska zum Beispiel kann als Kanarienvogel in einer Kohlemine für die globale Erwärmung beschrieben werden. Ein kleines Ereignis in einem abgelegenen Gebiet mag nicht besonders bemerkenswert erscheinen, aber es kann die erste greifbare Warnung vor einem größeren Problem sein. Im politischen Sinne könnte eine Delegation eines Landes, die ein Treffen abrupt verlässt, als Kanarienvogel in einem Kohlebergwerk für zukünftige Verhandlungen bezeichnet werden.
Einige große Unternehmen verfolgen auch eine ähnliche Strategie für zukünftiges Wachstum oder Reduzierung. Ein kleines Unternehmen kann zum Beispiel das Wasser für eine neue Produktlinie testen. Selbst wenn das Unternehmen nur bescheidene Gewinne oder Verluste erleidet, kann die Muttergesellschaft die Machbarkeit des Produkts beurteilen, ohne eine große Investition zu riskieren. Durch die sorgfältige Beobachtung aller Frühindikatoren können Branchen größere Ausfälle vermeiden oder von einem Vorsprung gegenüber der Konkurrenz profitieren.