Ein Rohrförderer ist eine Art geschlossenes Materialtransportsystem. Die Grundkonstruktion besteht aus einem langen Rohr und einem von zwei inneren Fördersystemen, Plattformen und Schnecken. Bei einem plattformbasierten System arbeitet das Innenleben auf einem langen Kreislauf; die Bahnsteige gehen durch die Röhre und dann wieder runter zum Anfang um wieder hochzukommen. Ein Schneckenrohrförderer hat eine einzelne Schnecke, die den Innenbereich des Rohres ausfüllt und sich nicht aus einer festen Position bewegt. Die beiden Stile erfüllen die gleiche grundlegende Aufgabe, ihre Anwendung ist jedoch sehr unterschiedlich.
Die Idee hinter einem Rohrförderer besteht darin, Material in einem kontrollierten und geschlossenen Bereich zu bewegen. Im Allgemeinen muss das Material aus irgendeinem Grund von der Umgebung getrennt werden. Manchmal ist das Material gefährlich und benötigt eine Trennschicht, die ein typisches Band nicht bietet. In anderen Fällen muss das Material vor Umweltgefahren wie Wind oder Regen geschützt werden. Dieser Typ ist besonders verbreitet, wenn das Fördersystem im Freien betrieben wird.
Es gibt zwei grundlegende Möglichkeiten, einen Rohrförderer zu bauen: Plattform und Schnecke. Plattformförderer haben runde Scheiben, die mit einer Kette miteinander verbunden sind. Diese Scheiben passen sicher in das Rohr, wodurch der Bereich zwischen den Plattformen gegeneinander gesichert ist. Da jedes Fach getrennt ist, ist es tatsächlich möglich, unterschiedliche Materialien auf demselben System zu fördern. Die gebräuchlichste Variante dieses Förderertyps verfügt über Schaufeln anstelle von Scheiben; dieser Stil trennt die Fächer nicht vollständig, hat aber eine begrenzte Trennung.
Der größte Nachteil dieser Fördertechnik sind die Plattformen selbst. Diese Maschinen laufen wie ein normales Förderband; Kette und Scheiben bilden eine Schleife, die kontinuierlich durch das Rohr läuft. Nachdem eine Plattform das eine Ende des Systems verlassen hat, muss es einen Weg geben, sie sicher zum anderen Ende zurückzubringen. Infolgedessen haben viele dieser Systeme tatsächlich zwei Röhren, eine für die Materialaufnahme und die andere für die Rückführung der leeren Scheiben.
Die andere Hauptvariante des Rohrförderers ist die endlose Schnecke. Diese Rohre haben eine einzelne große Schraube, die von einem Ende zum anderen läuft. Während sich die Schnecke dreht, führt sie Material entlang ihrer Zähne und bewegt es langsam nach oben. Die Röhre ist im Wesentlichen ein riesiges Fach, das spiralförmig von einem Ende zum anderen verläuft.
Diese Art von Rohrförderern kann Material bewegen, ohne dass etwas zum anderen Ende zurückgeführt werden muss, wodurch sie weniger sperrig sind als ein Plattformförderer. Andererseits gibt es keine Möglichkeit, Material zu trennen. Das Fördergut wird viel stärker durcheinandergewirbelt als beim stabileren Plattformsystem und die Schnecke verbraucht generell deutlich mehr Kraft.