Ein Trockenwäscher ist eine Maschine, die in kleinen Bergbaubetrieben verwendet wird. Während herkömmliche Bergbaumaschinen große Wassermengen benötigen, um Gold von Gestein und Erde zu trennen, trennt eine Trockenwäscher Gold und andere Metalle mit einem Trockensortierverfahren. Diese Maschinen werden aufgrund ihrer geringen Kapazität und relativ geringen Sortierraten hauptsächlich von Hobby- und Gelegenheitsbergleuten verwendet und sind nicht für kommerzielle oder industrielle Bergbauprojekte ausgelegt.
Der Standard-Trockenwäscher besteht aus zwei Behältern, die von einem Metallrahmen getragen werden. Diese Behälter sind in einem flachen Winkel zueinander angeordnet, wobei der untere Behälter parallel zum Boden steht. Der obere Behälter, der als Trichter bekannt ist, ist am Boden mit einem Maschensieb versehen. Während die Bergleute Schmutz und Steine in den Trichter schaufeln, lässt das Maschensieb kleine Partikel in den unteren Behälter passieren, während große Steine und Schutt nach außen und auf den Boden gedrückt werden.
Der untere Behälter, der als Riffelschale bekannt ist, verfügt über einen Stoff- oder Leinwandboden. Ein Gebläse oder Ventilator leitet die Luft vom Boden des Riffeltabletts nach oben, und der Boden des Stofftabletts lässt diese Luft in das Tablett eintreten. Der Luftdruck von unten lässt Schmutz und andere leichte Partikel wegblasen oder aus der Schale austreten, ist aber nicht stark genug, um Gold und andere Metalle zu bewegen. Stattdessen verbleiben diese Metallpartikel in der Wäscherei, wo sie von Hand aus der Riffelschale gesammelt werden können.
Bergleute können aus zwei Grundtypen von Trockenwaschmaschinen wählen, wobei sich jedes Gerät durch die Methode der Lufterzeugung unterscheidet. Zu den einfachsten Modellen gehört ein Faltenbalg, der mit einer Handkurbel bedient wird. Einige enthalten auch einen Akku für schnelleres Luftblasen oder für zusätzlichen Luftdruck. Fortschrittlichere Trockenwäscher verfügen über einen separaten Motor, der sowohl Luftstrom als auch Vibration zum Sortieren von Materialien in der Riffelschale integriert. Diese Modelle benötigen eine Kraftstoffquelle wie Benzin oder Propan und kosten tendenziell mehr als Balgeinheiten.
Einer der Hauptvorteile des Bergbaus mit einer Trockenwaschmaschine ist die Tragbarkeit und der Komfort dieser Geräte. Einige Modelle sind klein genug, um sie wie einen Rucksack auf dem Rücken zu tragen, sodass Bastler an fast jedem Ort abbauen können. Diese Einheiten sind auch relativ günstig und können sogar zu Hause aus Grundmaterialien hergestellt werden. Schließlich enthalten grundlegende Trockenwäscher nur sehr wenige Teile, was den Wartungsaufwand reduziert und die mit dieser Ausrüstung verbundene Lernkurve minimiert.