Eine Drehleiter ist eine Art Leiter, die ohne Unterstützung ausgefahren werden kann, um hohe Stellen zu erreichen. Diese Art von Leiter wird am häufigsten auf Feuerwehrfahrzeugen zum Zweck der Brandbekämpfung und Rettung installiert. Drehleitern wurden erstmals im späten 19. Jahrhundert als Reaktion auf den Bedarf an längeren Leitern erfunden, um Feuerwehrleuten zu helfen, die oberen Stockwerke immer höher werdender Gebäude zu erreichen. Die ersten Drehleitern wurden aus Holz gefertigt und durch ein System von Handkurbeln angehoben. Moderne Drehleitern bestehen aus robusten, leichten Materialien wie Flugzeugaluminium und lassen sich mittels Hydraulik oder Elektromotoren schnell anheben.
Die meisten Leitern dieser Art werden konstruiert, indem zwei oder mehr Abschnitte einer verstärkten Leiter so kombiniert werden, dass sie im eingefahrenen Zustand ineinander greifen. Sie sind wesentlich stabiler konstruiert als eine Standardleiter, und die Profile haben in der Seitenansicht oft ein kastenförmiges Profil mit diagonalen Querverstrebungen, die an Brücken- oder Dachbinder erinnern können. Eine Drehleiter ist so konzipiert, dass sie selbsttragend ist, bis sie ihr Ziel erreicht, und einige sind in der Lage, auch mit dem zusätzlichen Gewicht eines oder mehrerer Feuerwehrleute frei im Raum zu bleiben.
Moderne Feuerwehrfahrzeuge und -fahrzeuge sind mit Abstand die häufigsten Träger von Drehleitern. Diese Geräte sind wichtige Hilfsmittel bei der Brandbekämpfung und Rettung von Bränden sowie bei anderen Rettungseinsätzen an Gebäuden, die mehr als ein bis zwei Stockwerke über dem Boden liegen. Leiterwagen wurden speziell entwickelt, um dieses unschätzbare Feuerwehr- und Rettungswerkzeug zu nutzen.
Der Hauptzweck einer Drehleiter besteht darin, Feuerwehrleuten und anderen Rettungskräften den Zugang zu hohen Stellen zu ermöglichen. Viele Verbesserungen der Grundidee haben ihre Nützlichkeit und Wirksamkeit erweitert. Eine Drehleiter kann am Ende mit einer Plattform oder einem Eimer ausgestattet werden, um Feuerwehrleuten oder Rettungskräften einen stabilen Ort zu bieten, von dem sie ihre Aufgaben in der Luft ausführen können.
Einige Drehleitern sind mit automatisierten Systemen für die Wasserversorgung ausgestattet, damit Feuerwehrleute keine Schläuche bis zum oberen Ende der Leiter tragen müssen. Einige haben möglicherweise eine Feuerlöschschlauchdüse, die an einem schwenkbaren Turm montiert ist, sodass ein Feuerwehrmann schnell und effizient einen Strahl dort ausrichten kann, wo er am besten ist. Bei einigen Drehleitern kann ein kleiner integrierter Wassertank vorhanden sein, um eine Wasserversorgung zu gewährleisten, wenn keine andere Quelle, z. B. ein Hydrant, verfügbar ist.