Das Verfahren der Schleifstrahlbearbeitung verwendet einen hohen Wasserdruck allein oder mit einem Schleifmittelzusatz, um eine Strahlschneidkraft von 30,000 bis 60,000 Pfund pro Quadratzoll (psi) zu liefern. Dieser extrem konzentrierte Wasserenergiestrahl emittiert von einem Maschinenwerkstück, das entwickelt wurde, um beim kundenspezifischen Schneiden zahlreicher Materialien zu helfen. Wasser allein schneidet weichere Materialien wie Schaumstoff, Gummi und Kunststoff; Der Kaltschneidprozess erzeugt wenig Wärme, wodurch brennbare Materialien ohne Wärmeeinflusszone geschnitten werden können. Die Zugabe von Schleifmitteln ermöglicht das Schneiden von Präzisionsmustern in stärkeren Materialien wie Metallen, Glas und Fliesen.
Manchmal auch als Wasserstrahlschneider oder Wasserschneidezentrum bezeichnet, schneidet eine Schleifstrahlbearbeitungsanlage fast jedes Material, das in Plattenform platziert werden kann. Hochpräzise Schnitte erzeugen komplizierte Formen und Muster mit sauberen Kanten. Diese Maschinen schneiden Stein, Marmor und Glas, obwohl gehärtetes Glas, wie von einer Autowindschutzscheibe, nicht ohne Zerbrechen geschnitten werden kann. Diamant ist ein weiteres Material, das mit diesem Verfahren nicht geschnitten werden kann. Diese Maschinen werden in der Fertigung und Bearbeitung eingesetzt, schneiden Metalle wie Aluminium für die Fertigung; im Handwerk wie dekorativem Glasschneiden; und im Bauwesen, Formen von Produkten wie maßgefertigten Fliesen und eingelegten Marmormedaillons.
Das Drücken von gewöhnlichem Leitungswasser mit hohem Druck durch einen extrem engen Kanal erzeugt einen Schneidstrom, der das Zielmaterial durch Erosion entfernt. Diese leistungsstarken Werkstücke belegen in der Regel professionelle Werkstätten und Maschinenhallen und arbeiten aufgrund ihrer langsamen Abtragsrate oft als Finishing-Prozess. Die Ausrüstung verwendet Pumpen; Diese ziehen nicht nur Wasser, sondern bis zu 250 Ampere, nur um mit der Schleifstrahlbearbeitung zu beginnen, und verbrauchen während des Prozesses bis zu 50 Ampere.
Die Maschine arbeitet, indem sie Gas durch eine Mischkammer komprimiert, möglicherweise mit einem Granat-Schleifmittel, das ein hartes Mineral und ein sicheres, natürliches Schleifmittel ist. Gas strömt durch eine konvergent-divergente Düse, eine Mischkammer und aus einer festen oder handgehaltenen konvergenten Düse. Abriebfeste Düsen bestehen aus zähen Materialien wie synthetischem Saphir oder Wolframkarbid. Saphirdüsen haben eine Lebensdauer von etwa 300 Stunden, während Wolframcarbid-Typen eine kurze Lebensdauer von 12 bis 30 Stunden haben.
Ein Wasserstrahl mit hoher Geschwindigkeit tritt aus der Düse aus und erzeugt einen Unterdruck, der das Schleifmittel durch ein Mischrohr saugt. Dieser Strom beschleunigt die Partikel auf Schnittgeschwindigkeit durch ein Austrittsloch mit einem Durchmesser von 0.007 Zoll bis 0.02 Zoll (0.18 – 0.4 mm) bei Geschwindigkeiten von etwa 600 mph (966 km/h) und nähert sich der Schallgeschwindigkeit an. Zu den Faktoren, die die Schleifstrahlbearbeitung beeinflussen können, gehören Materialeigenschaften und gewünschte Formen. Außerdem müssen der Wasserdruck und die Art des Schleifmittels kontrolliert werden, um den gewünschten Schnitt zu erzielen, der auch von der Schnittgeschwindigkeit beeinflusst wird.
Manchmal auch als Wasserlaser bezeichnet, teilen Strahlbearbeitungsverfahren das Konzept der kundenspezifischen, computergesteuerten, extraktiven Formgebung mit anderen Arten von Strahlmaschinen. Diese können Drahterodierbearbeitung (EDM) und Flammen-, Laser- und Plasmaschneider umfassen. Die Innovation wird bei der Entwicklung der kryogenen Schleifstrahlbearbeitung mit rückstandsfreien CO2-Kristallen fortgesetzt, um Abfall zu minimieren und Umweltkosten zu senken. Die zunehmende Verfügbarkeit der Wasserstrahlbearbeitung in lokalen Werkstätten macht die Vergabe des Verfahrens für Bastler zu einer erschwinglichen Option. Komplette Aufbauten von Pumpen, Stellflächen, Tanks und Fördersystemen machen diese teilweise unhandlichen Maschinen vor allem in professionellen Werkstätten zum Einsatz.