Fernwärme ist ein Wärmeverteilungssystem, das Wärme von einer zentralen Anlage, die Wärme und manchmal auch Strom erzeugt, an mehrere Gebäude sendet. Diese Herangehensweise an das Heizen ist uralt; Vor Tausenden von Jahren nutzten menschliche Gemeinschaften in einer Reihe von Regionen der Welt, wie zum Beispiel im antiken Rom, geothermische Fernwärmesysteme, um ihre Bewohner mit Wärmeenergie zu versorgen. Moderne Systeme verwenden eine Reihe von Wärmeerzeugungsmethoden und befinden sich oft in Regionen wie Skandinavien, wo kaltes Klima effiziente Heizsysteme erfordert und Bewohner oft an umweltfreundlichen Heizoptionen interessiert sind.
Bei der Fernwärme nutzen die Bewohner statt einzelner Heizsysteme wie Boiler und Öfen in jedem Gebäude ein zentrales Wärmeverteilungssystem. Dadurch werden die Ausgaben deutlich reduziert. Die Wartungskosten sind geringer und die Wärmeerzeugung effizienter, da es kostengünstiger ist, an zentraler Stelle Wärme für ein ganzes Quartier auf einmal zu erzeugen, als dass jeder Bewohner den Wärmebedarf individuell abwickelt.
In Regionen, in denen geothermische Energiequellen zur Verfügung stehen, werden sie als Fernwärme genutzt. Auch Gemeinden können Abwärme aus industriellen Prozessen nutzen. In manchen Regionen wird Brennstoff möglichst sauber zur Stromerzeugung verbrannt und die Abwärme im Fernwärmenetz genutzt. Die Rohrleitungen führen sowohl elektrische Leitungen als auch Wärme zu Häusern und anderen Gebäuden.
Dieser Ansatz ist am effektivsten in gruppierten Gemeinden mit großen Gebäuden. Verstreute Einzelhäuser können an ein Fernwärmesystem angeschlossen werden, aber die Kosten für jeden einzelnen Anschluss können hoch sein. Bei der Wärmeversorgung von Mehrfamilienhäusern und angeschlossenen Häusern ist das Verteilungssystem wesentlich effizienter. In einigen Gemeinden fördert die Stadtplanung die Nutzung dichter, gruppierter Bebauung, um den Freiraum zu vergrößern und mehr Effizienz beim Heizen und Kühlen zu erzielen. In diesen Gemeinden kann Fernwärme eine gute Option sein.
Dieses Verfahren neigt dazu, stabil und zuverlässig zu sein. In geplanten Gemeinden können die Menschen die Fernwärme bis in die Grundrisse der Gemeinde und ihrer Gebäude strukturieren. Bei anderen Arten von Gemeinden kann eine Nachrüstung durchgeführt werden, um ein Heizsystem zu installieren. Die Anfangskosten sind in der Regel hoch, da es notwendig ist, eine Anlage zu entwickeln, die groß genug ist, um den Wärmebedarf zu decken, und ausreichend Heizungsrohre zu installieren, um die Gemeinde zu erreichen. Im Laufe der Zeit werden diese Kosten durch Einsparungen bei den Kosten für die Energieerzeugung sowie reduzierte Kosten für die Wartung einzelner Heizsysteme ausgeglichen.