Teilentladung ist ein Vorfall, bei dem zwei Leiter einen kleinen elektrischen Funken erzeugen, der die beiden Leiter nicht vollständig verbindet, daher der Begriff „Teilentladung“. Hohlräume innerhalb von Isoliersystemen sind Orte, an denen normalerweise Entladungen auftreten können. Eine häufig auftretende Teilentladung kann den Hohlraum vergrößern, die Isolierung verschleißen und letztendlich das System beschädigen.
Das Auftreten einer Teilentladung weist normalerweise auf ein potenziell schwerwiegendes Problem mit der Maschine selbst hin. Einige dieser Probleme umfassen falsche Montage und Installation und beschädigte Teile. Auch neue Maschinen können leiden, wenn minderwertige Materialien verwendet werden. Auch Schadstoffe, die sich im Laufe der Zeit angesammelt haben, können eine Ursache für Einleitungen sein. Auch bei alten Maschinen kann dieses Problem auftreten. Teilentladungen können auch bei Maschinen, die hohe elektrische Spannungen erzeugen, ein häufiges Problem sein.
Feste Dämmsysteme, die Gewebe und Papier verwenden, können bei unregelmäßigen Hohlräumen an Teilentladungen leiden. Gasblasen in der Gas- und Flüssigkeitsisolierung sind jedoch anfälliger für Entladungen. Auch eine hohe Luftfeuchtigkeit kann das Auftreten von Entladungen verstärken, da auch Wasser ein sehr guter Leiter ist.
Wird der Strom zu hoch, kämpft sich die Teilentladung durch die Leere und kann sich zu einem „elektrischen Baum“ mit ausgebreiteten Ästen formen. Feste Isolierungen wie Papiere und Kunststoffe würden diese Äste normalerweise als dunkle, verdrehte Linien darstellen. Das Problem bei Teilentladungen besteht darin, dass ihre Ströme so unregelmäßig sein können, dass sie so schnell erscheinen und verschwinden, dass sie nicht erkannt werden können, es sei denn, sie wiederholen sich ständig. Ein nützliches elektronisches Gerät zur Erkennung ist das Oszilloskop, das schwankende Spannungen aufzeichnet und anzeigt.
Elektronische Wellen einer Teilentladung breiten sich normalerweise von einem einzigen Ort aus. Der an das Isolationssystem angeschlossene Tastkopf des Oszilloskops nimmt den Strom auf und zeigt ihn als Spitzen und Täler auf dem Bildschirm an. Ein weiteres Verfahren zum Auffinden von Teilentladungen sind Ultraschalldetektoren. Entladungen senden neben elektrischen Strömen auch Ultraschall aus, den das menschliche Ohr nicht hören kann, aber von empfindlichen Maschinen aufgenommen werden kann. Wird eine Ultraschallaktivität festgestellt, liegt wahrscheinlich eine Teilentladung im System vor.
Eine andere Möglichkeit, Entladungen zu erkennen, ist die Messung der „transienten Erdspannungen“ (TEV). Entladungen führen oft zu einem weiteren Nebenprodukt von Radiowellen, das leichter zu erkennen ist als Ultraschall. Der Ort, an dem TEV am stärksten ist, kann der Hauptstandort der Teilentladungen sein. Viele moderne Sensoren und Detektoren verwenden sowohl die TEV- als auch die Ultraschallmessung und andere Technologien, um Teilentladungen genau und sofort zu erkennen.