Ein Lederhersteller bereitet Tierhäute vor, damit das Leder zu Produkten wie Geldbörsen, Mänteln, Möbeln und anderen Gegenständen verarbeitet werden kann. Im Allgemeinen nimmt der Lederhersteller an einem dreistufigen Prozess teil: Vorbereitung des Leders, Gerben des Leders und Krusten des Leders. Diese Schritte können je nach verwendeter Lederart und gewünschtem Endprodukt leicht variieren.
Eines der ersten Dinge, die ein Lederhersteller tun kann, ist die Vorbereitung der Haut. Grundsätzlich werden in der Vorbereitungsphase die auf dem Leder nicht erwünschten Teile der Haut entfernt, so dass nur die oberste Schicht oder die Dermis übrig bleibt. Der Lederhersteller hat in dieser Phase viele verschiedene Möglichkeiten. Zum Beispiel wird die Haut oft konserviert, um sicherzustellen, dass sie nicht verrottet, oder sie kann entfettet werden, damit Öle entfernt werden. Darüber hinaus kann es in Wasser eingeweicht werden, um die Haut zu reinigen und zu rehydrieren.
Die Haut kann auch enthaart und in mehrere Schichten geschnitten werden. Wenn die Haut aufgeweicht werden muss, kann sie während der Vorbereitung auch einem Beizprozess unterzogen werden. Einige Hersteller bleichen die Haut, um die Hautfarbe aufzuhellen. Außerdem kann das Beizen oder Entbeizen durchgeführt werden, um den pH-Wert der Haut zu senken oder im letzteren Fall zu erhöhen und den Gerbstoffen das Eindringen in die Haut zu erleichtern.
Der zweite große Schritt erfolgt, wenn der Lederhersteller das Leder gerbt. Durch die Gerbung wird die Haut resistent gegen Bakterien und wird immer geschmeidiger. Es gibt viele Variationen des Gerbverfahrens. Zum Beispiel gibt es mehrere verschiedene Klassifizierungen von Tanninen, wie Mineral-, Pflanzen-, Aldehyd- und synthetische oder chemische Tannine. Welche Gerbstoffe für das Leder verwendet werden, hängt von Faktoren wie dem Zustand der Haut und ihrem pH-Wert ab.
Der dritte Schritt, den die meisten Lederhersteller verwenden, ist die Krustenbildung. Um die Haut zu verkrusten, wird sie verdünnt, ein zweites Mal gegerbt und dann geschmiert. Auch hier gibt es viele Unterschritte, die während des Krustenprozesses auftreten können, aber es liegt im Ermessen des Herstellers zu entscheiden, welche Schritte notwendig sind. Zum Beispiel kann die Haut rehydratisiert, rasiert werden, um alle übrig gebliebenen subkutanen Fasern zu entfernen, und gefärbt werden. Die Haut kann mit Chemikalien gefüllt werden, um das Leder dichter und fester zu machen, oder sie kann weicher und poliert werden, um die Textur der Haut zu reduzieren.
Gelegentlich kann ein Lederhersteller eine Deckschicht auf das Leder aufbringen. Bei dieser Veredelung kann das Leder geölt, gebürstet, geprägt, gebügelt oder lasiert werden. Wenn das Fell des Tieres auf der Haut belassen wurde, kann das Fell zu diesem Zeitpunkt auch gebürstet werden. Der Hersteller verkauft das Leder dann entweder an ein anderes Unternehmen oder beginnt mit der Herstellung bestimmter Produkte, wie zum Beispiel Geldbörsen oder Mäntel.