Die Kunststoffindustrie ist ein weltweiter Markt für die Herstellung oder Verwendung von Kunststoffen. Kunststoffe sind chemische Verbindungen, die dafür geschätzt werden, dass sie leicht, langlebig und kostengünstig herzustellen sind und sich leicht in mehrere mögliche Formen formen lassen. Aus Kunststoffen, auch Polymere genannt, werden Tausende von gewöhnlichen und spezialisierten Artikeln hergestellt. Kunststoffprodukte kommen somit fast überall auf der Erde vor, obwohl es die Kunststoffindustrie erst seit Anfang des 20. Jahrhunderts gibt.
In der Antike verwendete der Mensch sogenannte natürliche Polymere wie Gummi, gehärteter Baumsaft oder Tierhorn, um spezielle Gegenstände herzustellen, die nicht aus Metall, Stein oder anderen üblichen Rohstoffen hergestellt werden konnten. Zu diesen besonderen Objekten gehörten Fensterabdeckungen, Ess- und Trinkgefäße sowie Schmuck. In den 1800er und 1900er Jahren stellten Wissenschaftler die ersten synthetischen Polymere vor, formbare Substanzen, die aus Kohle, Erdöl oder Zellulose hergestellt werden. Diese Polymere oder Kunststoffe fanden bald Verwendung als Kochgefäße, elektrische Isolatoren und Gehäusematerialien. Ende der 1920er Jahre schuf die Kunststoffindustrie einen neuen Standard für Massenware, der das restliche 20. Jahrhundert prägen sollte.
In der heutigen Zeit enthalten Kunststoffe zahlreiche synthetische Substanzen, darunter Polyvinylchlorid (PVC), Polyester und Polystyrol, besser bekannt als Styropor™. Kunststoffe können für eine Vielzahl von Anwendungen in verschiedene Formen, Gewichte und Festigkeiten gebracht werden. Aus den unterschiedlichen Kunststoffen werden zahlreiche Produkte oder Produktteile hergestellt, darunter Auto- und Maschinenteile, Isolations- und Polstermaterial bis hin zu Schuhen und Bekleidung. Die Kunststoffindustrie ist daher in den meisten Industrieländern allgegenwärtig.
Es gibt einige Umweltbedenken hinsichtlich der weit verbreiteten Verwendung von Plastik. Da Plastik billig herzustellen ist, sollten viele Plastikverpackungen einmal verwendet und dann entsorgt werden. Dies erhöht den Abfall, und im Gegensatz zu natürlichen Materialien wie Papier bauen sich die meisten Kunststoffe nicht biologisch ab oder lösen sich im Laufe der Zeit in harmlose Naturmaterialien auf. Einige Kunststoffe können beim Verbrennen auch Dioxin bilden, eine tödliche chemische Verbindung. Viele Gemeinden und Unternehmen unterstützen Kunststoffrecyclingprogramme, um die Umweltauswirkungen der Kunststoffindustrie zu verringern.
Der Begriff Plastik im allgemeinen englischen Sprachgebrauch symbolisiert oder beschreibt alles Künstliche oder alles, was eine ansprechende Oberfläche, aber keinen bleibenden Wert hat. Das Wort Plastik wird auch als Kurzform verwendet, um Gegenstände aus Kunststoff zu beschreiben, wie etwa Kreditkarten oder Einkaufstüten. In einer berühmten frühen Szene des Dustin Hoffman-Films The Graduate von 1967 gibt ein älterer Mann der desillusionierten Titelfigur Ratschläge. Sein einziger Ratschlag, „Plastics“, soll die Kunststoffindustrie als vielversprechenden Arbeitgeber beschreiben, repräsentiert aber stattdessen die leere Vorstadtlandschaft, der die Hoffman-Figur entfliehen möchte.