Eine Emissionsobergrenze ist ein staatlicher Standard, der die maximale Menge eines bestimmten Schadstoffs vorschreibt, die produziert werden kann. Das Ziel der Einführung von Emissionsobergrenzen besteht in der Regel darin, die Gesamtemissionen durch die Festlegung eines Standards zu senken, der die Industrien zwingt, ihren Ausstoß verschiedener Schadstoffe zu reduzieren. Emissionsobergrenzen werden normalerweise im Zusammenhang mit einem Cap-and-Trade-System diskutiert, einer Technik, die zur Kontrolle und Regulierung von Emissionen verwendet werden kann.
Wenn eine Emissionsobergrenze festgelegt wird, bestimmen Regierungsmitarbeiter, wie viel von einem bestimmten Schadstoff derzeit erzeugt wird und wie viel Schaden dieser Schadstoff der Umwelt zufügt. Dann legen sie ein zu erreichendes Ziel fest und bestimmen, wie schnell die Produktion dieses Schadstoffs unter Berücksichtigung technologischer Einschränkungen, Kosten und anderer Faktoren gesenkt werden kann. Wenn eine Emissionsobergrenze zu radikal ist, kann sie nicht eingehalten werden und das System kann auseinanderfallen. Ist sie dagegen zu nachsichtig, gibt es keinen Anreiz zur Emissionsreduzierung und das Ziel der Schadstoffreduzierung wird nicht erreicht.
Im Rahmen eines Cap-and-Trade-Systems erhalten schadstofferzeugende Industrien Gutschriften, die es ihnen ermöglichen, eine bestimmte Menge eines bestimmten Schadstoffs zu produzieren. Die Höhe der verteilten Gutschriften ergibt das Gesamtzertifikat unter der Emissionsobergrenze. Produziert ein Unternehmen weniger Emissionen als im Rahmen seiner Gutschriften zulässig, kann es die überschüssigen Gutschriften an ein Unternehmen verkaufen oder handeln, das mehr Schadstoffe produziert, als im System zulässig ist. Durch den Handel mit Krediten können Unternehmen einer Branche als Ganzes helfen, ein Emissionsziel zu erreichen.
Die Festlegung einer Emissionsobergrenze soll einen Anreiz zur Verringerung der Umweltverschmutzung schaffen, indem es rentabel wird, zusätzliche Gutschriften zu erwerben, die auf dem freien Markt verkauft oder gehandelt werden können. Das Kappensystem hat jedoch einen schwerwiegenden Fehler, nämlich dass die Emissionen überwacht werden müssen. Überwachungssysteme können teuer in der Einrichtung und Wartung sein, und dies kann die Umsetzung und Durchsetzung einer Emissionsobergrenze in der realen Welt erschweren. Diese Besorgnis wurde als Kritik an den Vorschlägen zur Obergrenze und zum Handel von Leuten geäußert, die der Meinung sind, dass solche Systeme irgendwann scheitern werden.
Der klare Vorteil einer Emissionsobergrenze besteht darin, dass sie ein klares Ziel für die Emissionsreduzierung festlegt und gleichzeitig Flexibilität bietet, die es Unternehmen ermöglicht, sich an strengere Emissionsstandards anzupassen. Das System fördert auch Innovation und Wettbewerb.