Eine Kolbenpumpe ist ein Gerät, das einem kleinen Motor nachempfunden ist. Anstatt die Zylinder zur Stromerzeugung zu verwenden, verwendet die Kolbenpumpe ihre Zylinder zum Pumpen von Luft, Flüssigkeit oder einer Kombination aus beidem. Der typische Aufbau verwendet einen elektrischen oder anderen Motortyp, der die Kurbelwelle der Kolbenpumpe über eine Riemen- und Riemenscheibenkonfiguration dreht. Während sich die Pumpe dreht, pressen die Zylinder die Luft oder Flüssigkeit in einen Vorratstank, um sie zu einem späteren Zeitpunkt zu verwenden. Die häufig aus Gusseisen gefertigte Kolbenpumpe gehört zu den langlebigsten Pumpen auf dem Markt.
Mit Kolben und Kolbenringen, die denen eines Benzinmotors ähnlich sind, funktioniert die Kolbenpumpe ähnlich wie ein kleiner Motor. Beim Herunterziehen des Kolbens in den Zylinder wird Luft oder Flüssigkeit durch ein Einlassventil angesaugt. Während sich der Kolben zum oberen Ende des Zylinders bewegt, wird die Luft oder Flüssigkeit aus einem Auslassventil in einen Reserve- oder Vorratstank gedrückt. Die typische Kolbenpumpe enthält einen Druckschalter, der den Motor abschaltet, sobald ein vorgegebener Luftdruck im Vorratsbehälter erreicht ist.
Die Größe der Kolbenpumpe wird normalerweise durch die Größe und Anzahl der Zylinder bestimmt, die die Pumpe enthält, sowie die Leistung des Motors, der die Pumpe antreibt. Während die überwiegende Mehrheit der Pumpen von Elektromotoren angetrieben wird, werden viele Pumpen von Benzin-, Diesel- und Propanmotoren angetrieben. Die Bauform der Pumpe kann ein gerader Auf- und Ab-Zylinder, eine V-förmige Pumpe oder eine Radialpumpe sein. Die Pumpe in Radialbauweise ist typischerweise die produktivste und fördert die größte Materialmenge.
Ein negativer Aspekt der Pumpenkonstruktion besteht darin, dass durch die Reibung der Zylinder, die die Zylinderwände auf und ab beschleunigen, eine enorme Wärmemenge erzeugt wird. Das Nebenprodukt dieser Wärme ist die Kondensation von Wasser. Wenn es zum Pumpen von Luft verwendet wird, ist Wasser für die meisten Operationen, die mit dem Luftkompressor durchgeführt werden, schädlich. Um die von Kolbenpumpen erzeugte Wassermenge zu reduzieren, werden sowohl vor als auch nach dem Einleiten der Luft in den Vorratstank Wasserfilter und Abscheider verwendet.
Ein Vorteil bei der Verwendung einer Kolbenpumpenkonstruktion besteht darin, dass die Pumpen Luft extrem schnell zurückgewinnen. Viele Druckluftwerkzeuge, wie Schleifer und Bohrer, verbrauchen eine exorbitante Luftmenge. Ohne das Design und die Fähigkeiten der Kolbenpumpe könnten diese Werkzeuge die gesamte Reserveluftversorgung entleeren.