Die Spitzenlast bezeichnet die maximal mögliche Belastung eines elektrischen Systems. Er kann sich auf die unmittelbare Belastung eines einzelnen Stromkreises oder auf eine hohe Dauerbelastung einer Stromversorgung oder eines Kraftwerks beziehen. Die Spitzenlast stellt auch den Strombedarf zu einer bestimmten Zeit oder Jahreszeit dar.
Stromerzeuger sind zu Zeiten, in denen die meisten Menschen Strom verbrauchen, mit Spitzenlasten konfrontiert. Ein Beispiel dafür ist der späte Nachmittag, wenn die Mehrheit der Menschen von der Arbeit nach Hause kommt und Strom verbraucht, um Geräte anzutreiben, zu kochen und ihre Häuser zu beleuchten. Spitzenlasten treten auch bei heißem Wetter auf, da der Großteil der Klimaanlagen mit Strom betrieben wird. Bei extremer Kälte treten Probleme mit Spitzenstromlasten weniger häufig auf, da Heizsysteme eine Vielzahl von Brennstoffen wie Gas, Öl und Holz sowie Strom verwenden.
Strom kann nicht wie Öl oder Gas gespeichert werden. Strom muss nach Bedarf produziert werden. Dadurch reagieren Stromproduzenten auf die Nachfrage, indem sie Anlagen bauen, um gezielt Lastspitzen zu adressieren.
Kraftwerke, die regelmäßig den Großteil des Strombedarfs für ein Gebiet erzeugen, werden als Grundlastkraftwerke bezeichnet. Diese Anlagen erfordern enorme Investitionen, sind langfristig gebaut und werden mit prozessintensiven, aber kostengünstigeren Brennstoffen wie Kohle und Kernkraft betrieben. Grundlastkraftwerke sollen konstant laufen und einen stetigen Stromfluss produzieren. Diese Einrichtungen benötigen mehr Zeit, um online zu gehen und für Wartung und Reparaturen offline zu nehmen.
Spitzenlastkraftwerke sind so ausgelegt, dass sie nur bei Bedarf betrieben werden. Sie sind im Allgemeinen kleiner und weniger effizient als Grundlastkraftwerke und werden mit teureren Brennstoffen wie Erdgas betrieben. Der An- und Abfahrprozess dieser Anlagen ist schneller. Auch Kleinwasserkraftwerke können hierfür eingesetzt werden, da sie auch einfacher zu stoppen und zu starten sind. Stromerzeuger müssen Strom als Reaktion auf den unmittelbaren Bedarf bereitstellen, um Probleme wie Stromausfälle zu vermeiden, und Spitzenlasterzeugungsanlagen sind eine Möglichkeit, diesen Bedarf zu decken.
Um die Kosten der Spitzenlaststromerzeugung zu decken, implementieren Stromerzeuger manchmal Spitzenlastpreise, bei denen Unternehmen in bestimmten Zeiträumen einen höheren Strompreis in Rechnung gestellt werden. Wenn große Stromverbraucher wie Hersteller ihre Produktionspläne so anpassen können, dass sie außerhalb der Spitzenzeiten laufen, können sie ihre Kosten erheblich senken. Einige Stromanbieter beziehen Privatkunden in die Spitzenlastpreise ein. In diesem Fall können Privatnutzer ihre Rechnung senken, indem sie die Nutzung von Geräten wie Trocknern und Geschirrspülern in Zeiten mit geringer Stoßbelastung verlagern und die Thermostateinstellungen ändern, um die Nutzung zu Stoßzeiten zu minimieren.