Das Bessemer-Verfahren ist ein Verfahren zur Stahlherstellung, das nach dem britischen Erfinder Sir Henry Bessemer benannt wurde. Während des Bessemer-Prozesses injizieren Eisenarbeiter Luft in geschmolzenen Stahl, um Kohlenstoff und Verunreinigungen zu entfernen. Nach der Einführung des Bessemer-Verfahrens in den 1850er Jahren stieg die Stahlveredelung und -produktion dramatisch an. Die moderne Stahlherstellung verwendet eine ähnliche Technik, aber das Verfahren wurde im Laufe der Jahre verfeinert, um hochwertigen Stahl mit sehr wenigen Verunreinigungen zu erzeugen.
Stahlhersteller verwenden einen speziellen Ofen, einen sogenannten Bessemer-Konverter, um Stahl mit dieser Technik zu produzieren. Sie legen Eisen in den Ofen und schmelzen es, um eine geschmolzene Flüssigkeit zu erzeugen, und verwenden dann ein Hochleistungsgebläse, um Luft durch das verflüssigte Eisen zu blasen. Beim Durchströmen der Luft interagieren Sauerstoffmoleküle in der Luft mit Mineralien und Kohlenstoffmolekülen im Metall. Wenn die Luft aus der Eisenschmelze austritt, bringt sie den Kohlenstoff und andere Partikel in Form von Gas oder Schlacke mit. Das restliche Eisen kann dann in Formen gegossen werden, um Stahlgegenstände zu formen.
Mit dem Bessemer-Verfahren konnten die Hersteller Stahl von besserer Qualität als bisher herstellen. Der resultierende Stahl war stärker und haltbarer und ermöglichte den Bau größerer und langlebigerer Strukturen. Dieses Verfahren half den Herstellern auch, Stahl schneller und zu geringeren Kosten als mit früheren Techniken herzustellen. Für mehr als ein Jahrhundert wurde das Bessemer-Verfahren zur beliebtesten Methode der Massenstahlproduktion, und viele der Bessemer-Techniken leben in der modernen Industrie weiter.
Der nach dem Bessemer-Verfahren hergestellte Stahl hat einen enormen Einfluss auf Kriegsführung und Industrie. Tatsächlich war der Krimkrieg eine wichtige Motivationsquelle für Bessemer, seine berühmte Raffinationstechnik zu entwickeln. Während des Krieges verkaufte Bessemer Artilleriegranaten, die dazu neigten, spröde und von schlechter Qualität zu sein. Durch das Einblasen von Luft in das Eisen während des Raffinationsprozesses konnte Bessemer starke Schalen herstellen, die während des Krieges stark nachgefragt und schnell produziert werden konnten, um mit militärischen Aufträgen Schritt zu halten.
Während Henry Bessemer oft als alleiniger Entwickler dieses Verfahrens angesehen wird, reicht die Geschichte des Bessemer-Verfahrens tatsächlich Tausende von Jahren bis ins alte China zurück. Viele glauben, dass die Chinesen die ersten waren, die diese Methode der Stahlherstellung verwendeten, sich aber nie auf diese Technik für die Massenproduktion verlassen haben. Ein ähnliches Verfahren wurde 1855 vom Amerikaner William Kelly patentiert. Bevor Kelly sein neues Verfahren auf den Markt bringen konnte, ging er in Konkurs und verkaufte sein Patent an Bessemer, der dieser wichtigen Industrietechnik seinen Namen verlieh.