Ein Kettenrad ist ein normalerweise dünnes Rad oder eine Scheibe, die eine Reihe von Zähnen um ihren äußeren Umfang enthält. Diese Zähne werden geschaffen, um in die Glieder einer Kette einzugreifen. Durch Drehen des Rades wird die Kette vorwärts bewegt, wobei normalerweise entweder ein anderes Kettenrad oder ein anderer Mechanismus aktiviert wird. Solche Räder werden häufig in der Fertigung verwendet, finden sich aber auch in üblichen Konsumgütern, insbesondere Fahrrädern.
Die meisten Fahrräder haben zwei solcher Räder. Ein Kettenrad ist am Vorderrad des Fahrrads befestigt, während das andere am Hinterrad befestigt ist, wobei eine Kette die beiden Räder verbindet. Die Kettenglieder greifen in die Zähne beider Räder ein, so dass sich beim Drehen des einen auch das andere dreht. Die Pedale sind mit einem der Räder verbunden.
Wenn der Fahrer die Pedale dreht, dreht sich das erste Kettenrad. Dies bewirkt, dass zwei Dinge passieren: Erstens dreht es das Vorderrad des Fahrrads; zweitens bewirkt es, dass die Kette vorrückt, was das zweite Kettenrad dreht. Dies wiederum bewirkt, dass sich das hintere Fahrradrad dreht.
Beide Fahrradräder drehen sich dann gleichzeitig, sodass das Fahrrad vorwärts fahren kann. Der Fahrer wiederholt die Bewegung des Drehens der Pedale, wodurch der Kette- und Kettenradzyklus wiederholt wird. Das hält das Fahrrad vorwärts. Schneller in die Pedale zu treten macht das Fahrrad schneller.
Wenn sich die Kette mit den Zähnen eines der Kettenräder löst, funktioniert der gesamte Mechanismus nicht mehr. Während die Pedale noch ein Rad drehen, stoppt das andere und das Fahrrad bewegt sich nicht vorwärts. Die durchgerutschte Kette muss mit den Zähnen beider Räder wieder eingerastet werden, bevor das Fahrrad wieder ordnungsgemäß betrieben werden kann.
Der gleiche Mechanismus wird in vielen Herstellungsprozessen verwendet, und Kettenräder sind in vielen Arten von Maschinen zu finden. Einige Maschinen verwenden ein Zweiradsystem ähnlich einem Fahrrad, aber auch Dreiradsysteme sind üblich. Der Punkt besteht darin, dass sich zwei oder mehr Punkte gleichzeitig drehen können, wenn ein Punkt gedreht wird. Das Verbinden von Kettenrädern unterschiedlicher Größe kann die Arbeitsweise einer Maschine und die Geschwindigkeit ihres Betriebs beeinflussen.
Kettenräder sind oft aus Metall, können aber auch aus Kunststoff oder Holz sein. Sie unterscheiden sich von Zahnrädern, die ähnlich aussehen, aber dafür gemacht sind, ineinander zu greifen und nicht mit einer Kette oder einem Riemen. Sie unterscheiden sich auch von Riemenscheiben, die ähnliche Funktionen erfüllen können, aber glatt sind, anstatt Zähne zu haben.