Bedeutende Quellen für Dioxine sind die unkontrollierte Verbrennung von Abfallstoffen, industrielle Prozesse und Naturereignisse wie Vulkanausbrüche. Die Hauptquellen können je nach Region stark variieren. In der Europäischen Union zum Beispiel begrenzt eine strenge Gesetzgebung zur Umweltverschmutzung industrielle Quellen, während einige Entwicklungsländer laxere Gesetze haben und ihre Fabriken große Mengen an Dioxinen produzieren. Diese Zahlen ändern sich auch im Laufe der Zeit als Reaktion auf Vorschriften und sich ändernde industrielle Prozesse. Die neuesten Informationen für ein bestimmtes Land sind möglicherweise über eine Umweltbehörde wie die Environmental Protection Agency (EPA) in den Vereinigten Staaten erhältlich.
Dioxine sind chemische Verbindungen, von denen bekannt ist, dass sie die Gesundheit von Mensch und Umwelt gefährden. Sie entstehen oft als Nebenprodukt bei der Verbrennung, können aber auch bei einigen chemischen Prozessen entstehen. Als Teil des sogenannten „schmutzigen Dutzends“ von Schadstoffen wird ihre Zahl aufgrund ihrer erheblichen gesundheitsschädlichen Auswirkungen weltweit genau verfolgt. Regierungsbehörden, die sich mit Gesundheit und Umweltverschmutzung befassen, überwachen Konzentrationen und arbeiten an der Entwicklung besserer Umweltverschmutzungskontrollen, um die Dioxinbelastung zu begrenzen.
Während eines Großteils des 20. Jahrhunderts waren industrielle Prozesse die Hauptquellen für Dioxine, darunter die Papierverarbeitung, die Verbrennung von Industrieabfällen, die chemische Herstellung, das Schmelzen und die Raffination. Als Reaktion auf die steigenden Dioxinwerte im Zusammenhang mit solchen Aktivitäten begannen Regierungsbehörden in vielen Ländern, hart gegen die industrielle Umweltverschmutzung vorzugehen. Das Ergebnis war eine deutliche Verringerung der Dioxinemissionen aus diesen Quellen. Unternehmen verwenden eine Vielzahl von Verschmutzungskontrollen, um die Gesamtproduktion zu begrenzen und ihre Dioxine zu kontrollieren, um eine Kontamination zu verhindern.
Das Verbrennen von Abfällen in unkontrollierten Umgebungen wie Brandhaufen und Hinterhof-Mülleimern ist eine bedeutende Dioxinquelle. Militärs verwenden auch Brennfässer, um Abfälle im Feld zu entsorgen, und diese können die chemische Belastung erhöhen. Natürliche Prozesse wie Waldbrände und Vulkane sind ebenfalls Quellen für Dioxine; diese sind nicht kontrollierbar wie industrielle Prozesse, und daher stieg ihre Schadstoffproduktion als Prozentsatz der gesamten Dioxinquellen an, als die industrielle Verschmutzung zu sinken begann.
Die häufigste Quelle der Dioxinbelastung der Bevölkerung sind kontaminierte Lebensmittel. Eine sorgfältige Regulierung der Nahrungsversorgung sowie regelmäßige Tests können Risiken reduzieren, aber nicht eliminieren. Bestimmte Berufe erhöhen das Expositionsrisiko, weil Menschen Dioxinquellen wie industriellen Prozessen ausgesetzt sind, die immer zumindest einige dieser Verbindungen produzieren, selbst bei Umweltschutzmaßnahmen. Es gibt auch Reservoirs von Dioxin-Kontaminationen aus Zeiten, in denen diese Verbindungen weit verbreitet waren, die in einigen Regionen eine bedeutende Quelle sein können.