Ein Kühlturm ist ein Bauwerk, das dazu bestimmt ist, Abwärme zu entsorgen. Dem Prozess, der sie erzeugt, wird Wärme entzogen und in den Kühlturm geleitet, damit sie abgeführt werden kann. Kühltürme werden in verschiedenen Branchen eingesetzt und viele kennen sie, auch wenn sie sich nicht ganz sicher sind, wozu sie dienen, weil sie optisch mit Kernkraftwerken in Verbindung gebracht werden. Die markanten Türme, die auf dem Gelände solcher Anlagen zu sehen sind, sind tatsächlich Kühltürme, nicht die Anlage selbst.
Einige Kühltürme arbeiten mit Verdampfungsprozessen. In diesem Fall wird warmes Wasser durch den Kühlturm geleitet und ein Teil des Wassers verdunstet, wodurch die Wärme abgeführt wird und sich kühles Wasser wieder in einem Auffangbehälter absetzt. Andere Kühltürme verwenden einen nicht verdampfenden Prozess, bei dem eine Wärmeübertragung zwischen heißen Fluiden und kühler atmosphärischer Luft stattfindet, aber keine Verdampfung stattfindet. Die Wahl des Trocken- oder Nassverfahrens hängt von der Einstellung und den Vorlieben des Designers ab.
Ein Kühlturm mit natürlichem Zug beruht auf natürlichen Temperaturunterschieden, um einen stetigen Luftstrom zur Förderung der Kühlung zu erzeugen. Andere verwenden Ventilatoren und andere mechanische Geräte für einen Luftzug, insbesondere wenn sie kleiner sind, da die Höhe für einen effektiven natürlichen Luftzug erforderlich ist. Ein Vorteil der natürlichen Zugkühlung besteht darin, dass sie weiterhin ohne Strom und mit minimalem Wartungsaufwand funktioniert, da der Zug vollständig automatisch erfolgt.
Kraftwerke verwenden Kühltürme, um die von ihnen erzeugten heißen Flüssigkeiten zu verarbeiten, ebenso wie andere Industrieanlagen wie Fabriken und Raffinerien, die viel Abwärme erzeugen. Einige nutzen Wärmetauscher, um einen Teil der Abwärme zur Energiegewinnung zurückzugewinnen, was die Energieeffizienz erhöht und die Anlage umweltfreundlicher macht. Ein Kühlturm wird auch als Teil eines Heiz- und Kühlsystems verwendet.
Aufgrund ihrer Größe können Kühltürme anfällig für bestimmte Arten von Schäden sein. Starke Winde und starkes Wetter können einen Kühlturm beschädigen oder sogar zum Einsturz bringen, insbesondere wenn er auf weniger festem Boden gebaut wird. Diese Strukturen können auch optisch unattraktiv sein, da einige Unternehmen ihre Kühltürme verkleiden oder dekorieren, um auf Beschwerden der Gemeinde über ihr Aussehen einzugehen. Der Kühlturm kann auch einen Kontaminationsweg darstellen, wenn die zugehörigen Einrichtungen nicht ordnungsgemäß gewartet werden und versehentlich gefährliche Stoffe aus dem Turm freigesetzt werden.