Lo espiritual es una categoría de canción popular que se originó en los Estados Unidos en más o menos la segunda mitad del siglo XVIII, de 1740 a principios de siglo. Aunque hay un subgrupo de espirituales llamados «espirituales blancos», que incluyen himnos con notas de forma, canciones de reuniones de campo e himnos populares, el término espiritual se usa con mayor frecuencia para denotar canciones de la comunidad afroamericana.
A menudo referidos como «espirituales negros», estas canciones eran predominantemente e inicialmente «canciones espirituales» que surgieron de la adoración cristiana de los cantantes. Usados en los servicios de la iglesia, algunos también se utilizaron como canciones de trabajo, con un formulario de llamada y respuesta que permitía la regulación de las operaciones de trabajo que debían coordinarse a tiempo.
Surgió un uso especializado de los espirituales debido a la prohibición represiva de la comunicación hablada entre esclavos en muchos lugares, y de las exigencias que surgieron a medida que el Ferrocarril Subterráneo crecía y las escapes tenían que ser planificadas. En estas condiciones, lo espiritual llegó a ser usado como un mensaje codificado, llevando no solo su significado espiritual inicial, sino también un significado práctico secundario.
Por ejemplo, la analogía entre la ruta de escape y un ferrocarril u otro vehículo, como un carro, se llevó a los espirituales. Abundaban las referencias a obtener «a bordo», «estaciones» y «hogar», es decir, el destino en un estado libre o Canadá. Canciones como «The Gospel Train» y «Swing Low, Sweet Chariot» son ejemplos.
Harriet Tubman, una esclava fugitiva que fue el mejor «conductor» del Ferrocarril Subterráneo, o pastor de esclavos de la libertad, usó una canción espiritual como canción de firma. Si tuviera que dejar escondido a un grupo de sus «pasajeros» para explorar el camino por delante durante un viaje, cantaría «Go Down, Moses», que hacía referencia a su reputación como «el Moisés de su pueblo», por liderar muchos esclavos a la libertad mientras Moisés sacaba a los israelitas de Egipto.
Entre los espirituales más famosos están los siguientes:
• «A veces me siento como un niño sin madre,»
• “¿Estabas allí cuando crucificaron a mi señor?”
• «Michael, rema el bote a tierra»
• «Nadie sabe el problema que he visto»
• «Joshua encaja en la batalla de Jericó», y
• «Chapotear en el agua.»
Todos estos, y otros, todavía se pueden escuchar hoy, tanto en la adoración como en los conciertos.