Automatisierte Materialhandhabung bezieht sich auf die Verwaltung der Materialverarbeitung durch den Einsatz automatisierter Maschinen und elektronischer Geräte. Neben der Steigerung der Effizienz und Geschwindigkeit, mit der Materialien hergestellt, versendet, gelagert und gehandhabt werden, reduziert die automatisierte Materialhandhabung die Notwendigkeit, dass Menschen alle Arbeiten manuell ausführen müssen. Dies kann Kosten, menschliches Versagen oder Verletzungen und verlorene Stunden erheblich reduzieren, wenn menschliche Arbeiter schwere Werkzeuge benötigen, um bestimmte Aspekte der Arbeit auszuführen oder die Arbeit physisch nicht ausführen können.
Einige Beispiele für häufig verwendete automatisierte Handhabungsprozesse umfassen Robotik in der Fertigung und in toxischen Umgebungen; computergestützte Inventarsysteme; Scan-, Zähl- und Sortiermaschinen; sowie Versand- und Empfangsgeräte. Diese Ressourcen ermöglichen es Menschen, ihre Arbeit schneller, sicherer und mit weniger zusätzlichem Personal für Routineaufgaben und zeitaufwändige Aspekte der Herstellung von Waren aus Rohstoffen zu erledigen.
In vielen Fabriken, Produktionsstätten und in Bereichen, in denen die Produktionsanforderungen Menschen daran hindern, manuelle Arbeiten auszuführen, kann eine automatisierte Materialhandhabung die einzige Option sein. Zum Beispiel wäre es für eine menschliche Arbeitskraft heute fast unmöglich, eine große Anzahl von Automobilen vollständig von Hand zusammenzubauen, ohne dass einige automatisierte Handhabungsgeräte wie Robotermontagevorrichtungen und Schienen verwendet werden, die die Automobilhüllen von einem Ende der Fabrik aus transportieren zum anderen.
Darüber hinaus wäre es für ein Team physisch unmöglich, schwere Container voller Materialien zu transportieren, anzuheben und den Überblick zu behalten und sie in Lagerbereichen oder LKW-Ladeflächen zu platzieren, ohne automatisierte Materialflussmittel wie Aufzüge, Kräne oder Lastwagen zu verwenden. Automatisierte Systeme verwenden Tracking-Geräte, um Materialien zu scannen und zu überprüfen, und diese Informationen werden automatisch mit Computern verknüpft, die der Fabrikleitung mitteilen, wann sie mehr Materialien bestellen, wo Materialien gelagert und wo Materialien zugeteilt und versendet werden sollen. Diese automatisierten Handhabungstools sind in den meisten Lager-, LKW- und Fertigungsumgebungen alltäglich, da sie die Produktivität steigern und Abfall reduzieren.
Die automatisierte Materialhandhabung ist in der Fertigung und Materialwirtschaft nichts Neues. Es ist seit der Wende des 20. Jahrhunderts in Kraft, als die Massenproduktion den Einsatz schwerer Maschinen erforderte, um Rohstoffe in nützliche Produkte für den Verbraucher und die gewerbliche Nutzung zu verwandeln. Automatisiertes Handling ist bei vielen Unternehmen, die Materialien zu anderen Gütern verarbeiten, mittlerweile selbstverständlich und wird sich dank ständiger technologischer Weiterentwicklungen weiterentwickeln.