Elektrowerkzeuge haben sich von riesigen wasser- oder windbetriebenen Schleifmühlen und Spinnwebstühlen zu Geräten entwickelt, die bequem in der Handfläche liegen, wie zum Beispiel Akkuschrauber und Handschleifer. Nahezu alle heutigen Elektrowerkzeuge werden auf zwei Arten angetrieben, entweder mit Luft oder mit Strom. Druckluftwerkzeuge, allgemein als Druckluftwerkzeuge bezeichnet, gewinnen gegenüber ihren elektrisch betriebenen Konkurrenten schnell an Popularität, insbesondere bei Hausbesitzern und Bastlern.
Die überwiegende Mehrheit der Druckluftwerkzeuge wird mit Druckluft betrieben, die von einem Druckluftkompressor bereitgestellt wird. Die meisten Kompressoren werden mit Strom oder Benzin betrieben. Ein Schlauch führt vom Kompressor zum Werkzeug und stellt eine Antriebsenergiequelle mit konstanter Geschwindigkeit für das Elektrowerkzeug bereit. Es gibt einige Druckluftwerkzeuge, die mit Kohlendioxid (CO2)-Kanistern betrieben werden und die gleichen Funktionsprinzipien wie Druckluft verwenden. Diese kanisterbetriebenen Werkzeuge zeichnen sich durch ihre Mobilität aus und benötigen keinen Luftschlauch, der ihren Betrieb in beträchtlicher Entfernung von jeder Art von Stromquelle behindern könnte.
Noch vor zehn Jahren waren Elektrowerkzeuge die einzige Wahl für Heimwerker. Seitdem haben preiswerte Druckluftkompressoren, effizientere Betriebsmittel und niedrigere Wartungskosten Druckluftwerkzeugen einen Vorsprung auf dem Heimwerkermarkt verschafft. Fachleute und Hersteller verwenden seit Jahrzehnten Druckluftwerkzeuge und sind sich der Sicherheit und Zuverlässigkeit von pneumatischer Energie im Gegensatz zu elektrischer Energie bewusst. Außerdem sind Druckluftwerkzeuge oft leichter und weniger sperrig als Elektrowerkzeuge, was zu weniger Ermüdung bei der Verwendung von Handwerkzeugen führt.
Druckluftwerkzeuge können für alle Arten von Anwendungen verwendet werden, die früher ausschließlich als Domäne elektrisch betriebener Handwerkzeuge galten. Zu diesen Anwendungen gehören unter anderem Schleifer, Schneidwerkzeuge, Schraubendreher, Meißel, Hefter, Sägen, Hacker und Hämmer. Mehrere zusätzliche angetriebene Handwerkzeuge wie Sprühgeräte, Nagelpistolen, Ratschen und Drehmomentschlüssel eignen sich weit besser für den Druckluftbetrieb als für den elektrischen Betrieb.
Druckluftwerkzeuge werden in der Regel mit einem Auslöser betrieben, ähnlich wie bei Elektrowerkzeugen. Die eigentlichen Antriebsmechanismen werden durch den einstellbaren Druckluftdruck aktiviert. Einstellmechanismen für den pneumatischen Druck befinden sich normalerweise am Griff des Werkzeugs. Normalerweise ist der Einstellmechanismus ein Knopf oder eine Skala, die gewöhnlich in Pfund pro Quadratzoll (psi) erhöht wird. Der Luftdruck kann auch am Luftkompressor eingestellt werden. Elektrisch angetriebene Elektrowerkzeuge sind selten einstellbar, daher kann die Leistungsabgabe oft entweder zu viel oder zu wenig sein, was kleinere oder größere Werkzeuge erfordert und folglich Ineffizienz und Kosten verursachen.