Wasserabfall ist jedes Wasser, das nach der Verwendung für einen primären Zweck entsorgt wird. Dazu gehört die häusliche Wasserentsorgung, etwa beim Waschen von Kleidung oder Geschirr, sowie das Kochen und Putzen. Dazu gehört auch Wasser, das für industrielle Zwecke verwendet wird, beispielsweise beim Betrieb von Maschinen oder für andere Reinigungszwecke. Nach der primären Verwendung muss es ordnungsgemäß entsorgt werden.
Der Hauptgrund, warum beim Umgang mit Wasserabfällen Vorsicht geboten ist, ist der Schutz anderer Wasserquellen vor Verunreinigung. Daher wird der größte Teil des Wasserabfalls über die Abwasserleitung einer Wasseraufbereitungsanlage zugeführt. Dort werden die Feststoffe und die meisten biologischen Organismen aus dem Wasser entfernt und das saubere Wasser als Abwasser in der Regel in eine andere Wasserquelle, wie einen Fluss oder See, eingeleitet. Bei ordnungsgemäßer Funktion der Anlagen der Wasseraufbereitungsanlage stellt das Wasser beim Austritt keine Gefahr für die Umwelt dar.
Industriewasserabfälle werden oft etwas anders behandelt als normale Haushaltsabwasserabfälle. Wasser, das nur im Herstellungsprozess verwendet wurde, kann unter bestimmten Bedingungen möglicherweise direkt in die Umwelt abgegeben werden. Dies ist in vielen Gerichtsbarkeiten oft streng geregelt, und diese Industrieanlagen können mit hohen Geldstrafen belegt werden, wenn festgestellt wird, dass die Entlassungsbedingungen missachtet werden. Teilweise könnten sogar strafrechtliche Schritte gegen die Verantwortlichen eingeleitet werden. Das Wasser enthält wahrscheinlich einige Feststoffe, insbesondere Metalle. Diese Metalle dürfen keine Arten oder Konzentrationen aufweisen, die als gefährlich gelten.
Darüber hinaus dürfen Industriewasserabfälle nicht mit anderen Arten von Wasser vermischt werden, das aus der Anlage gespült wird. Zum Beispiel können Abwasserleitungen, die Badezimmer und Küchen in solchen Einrichtungen versorgen, nicht in Leitungen für industrielle Zwecke münden. Dies schützt das Abwasser vor Kreuzkontamination und stellt somit sicher, dass keine schädlichen Bakterien in eine ansonsten saubere oder sichere Wasserversorgung gelangen.
Wasserverschwendung kann auch als Abfluss von Straßen und anderen Gebieten nach einem Regenfall betrachtet werden. Diese Art von Wasser wird manchmal als nicht so gefährlich angesehen und wird oft direkt in ein natürliches Gewässer geleitet. Einige Gemeinden und Staaten haben damit begonnen, die diesbezüglichen Vorschriften zu ändern, und sind der Meinung, dass Öl und andere Verunreinigungen auf der Straßenoberfläche negative Auswirkungen auf die Umwelt haben können. Um die Umwelt zu schützen, haben einige spezielle Teiche, sogenannte Entwässerungsteiche, vorgeschrieben, um das Wasser zu sammeln und von anderen Wasserquellen getrennt zu halten. Diese Wasserabfälle sind nicht für die Behandlung bestimmt, können aber im Laufe der Zeit aufgrund natürlicher Prozesse sauberer werden.