Ein Überstromrelais ist ein elektrisches Schutzgerät, das die Stromversorgung eines Stromkreises, eines Geräts oder einer Maschine im Falle einer Überlastung oder eines Fehlers unterbricht. Diese Geräte bestehen typischerweise aus einem manuellen Leistungsschalter oder Schütz und einem Stromsensorrelais, das damit verriegelt. Sollte das Gerät oder der Stromkreis beschädigt oder überlastet werden, beginnt es Strom zu ziehen, der seine normalen Betriebsparameter überschreitet. Dadurch löst das Strommessrelais den Leistungsschalter aus oder deaktiviert das Schütz und unterbricht die Stromversorgung. Da viele Maschinen beim Start sehr hohen Strom verbrauchen, verfügen die meisten Überstromrelais über eine eingebaute „Lag“-Funktion, um eine hohe Stromaufnahme für einen voreingestellten Zeitraum vor dem Aktivieren zu ermöglichen.
Ein überlastetes oder beschädigtes elektrisches Gerät oder eine Maschine zieht Strom, der allmählich ansteigt, bis er die Auslegungsparameter des Geräts überschreitet. Wenn dies nicht überprüft wird, führt dies zu zusätzlichen Schäden und schließlich zur Zerstörung der Maschine. Es kann auch eine Explosion oder einen Brand verursachen und stellt ein ernstes Stromschlagrisiko für das Bedienpersonal dar. Eine der effektivsten Möglichkeiten, dies zu verhindern, ist ein Überstromrelais im primären Versorgungskreis. Dieses Gerät ist so konzipiert, dass es mit einem Leistungsschalter oder einem Schütz verbunden wird, wodurch die Stromversorgung unterbrochen wird, wenn eine übermäßige Stromaufnahme erfasst wird.
Diese Relais können eigenständige Einheiten oder integrale Bestandteile der primären Versorgungsschaltgeräte sein, mit denen sie arbeiten. Einige Funktionen legen Stromwerte fest, während andere über einen vom Benutzer einstellbaren Bereich von Stromeinstellungen verfügen. Standalone-Relais können an jeder Phase oder Leitung abnehmbare Strommessspulen haben, die gegen Einheiten mit unterschiedlichen Nennströmen ausgetauscht werden können. Bei Überstromrelais-geschützten Leistungsschaltern erfordert eine Auslösung, dass der Leistungsschalter nach Wiederherstellung der Stromversorgung wieder eingeschaltet wird. Schützrelais unterbrechen im Allgemeinen die Stromzufuhr zur Aktivierungsspule des Schützes im Falle eines Überstroms und müssen zurückgesetzt werden, bevor die Maschine oder das Gerät wieder gestartet werden kann.
Viele Überstromrelais-Varianten enthalten Verzögerungsfunktionen, die eine übermäßige Stromaufnahme für eine vorbestimmte Zeit ermöglichen, bevor sie den Strom abschalten. Diese Funktion ist für Maschinen mit hohen Anlaufströmen ausgelegt. Die Verzögerungseinstellungen ermöglichen es der Maschine, zu starten und ihre Stromaufnahme wieder normal zu machen, ohne das Relais zu aktivieren. Wenn ein Überstromrelais auslöst, ist es immer ratsam, die Ursache zu untersuchen, bevor das System zurückgesetzt und neu gestartet wird, um mögliche Schäden oder Verletzungen des Bedieners zu vermeiden.