Die Offset-Lithographie ist eine weltweit verbreitete Drucktechnik. Die meisten Bücher, Zeitungen und Zeitschriften werden mit Offset-Lithographie gedruckt, und diese Drucktechnik wird weithin als das Arbeitspferd des Druckens angesehen, da sie schnell, effizient, billig und relativ einfach ist. Der „Offset“ im Namen weist darauf hin, dass die Farbe vor dem Auftragen auf das Papier auf eine separate Fläche übertragen wird.
Der erste Schritt in der Offset-Lithographie ist die Herstellung einer Platte mit dem zu druckenden Bild. Wenn das Bild in Schwarzweiß ist, wird nur eine einzige Platte benötigt, da die Platte einfach mit schwarzer Tinte eingefärbt werden kann. Farbbilder werden unter Verwendung eines Vierfarben-Trennverfahrens erzeugt, bei dem vier verschiedene Platten für die Tinten Cyan, Magenta, Gelb und Key (Schwarz) hergestellt werden; Beim Drucken der Platten verschmelzen die Farben optisch zu einem Farbbild.
Platten in der Offset-Lithographie sind völlig flach, im Gegensatz zu den strukturierten Oberflächen von gravierten Platten und beweglichen Lettern. Sie werden hergestellt, indem ein Filmnegativ des Bildes erstellt, auf eine lichtempfindliche Platte gelegt, belichtet und dann entwickelt wird. Sobald die Platte fertig ist, kann sie in einer Presse montiert werden und der wahre Spaß beginnt.
Diese Drucktechnik nutzt die Tatsache, dass sich Öl und Wasser nicht vermischen. Die Platte wird mit wasserbeschichteten Walzen und dann mit farbbeschichteten Walzen bestrichen. Die Farbe wird von den zuvor belichteten Teilen der Platte angezogen, während das Wasser die unbelichteten Teile klar hält, damit sie nicht verschmieren oder Farbe übertragen. Dann überträgt die Platte die Farbe auf eine Gummiwalze, die als „Decke“ bekannt ist, und das Gummituch rollt über das Papier; Normalerweise wird das Papier zwischen dem Gummituch und einer anderen Rolle zugeführt, um sicherzustellen, dass das Bild gestochen scharf bleibt.
Eine Offsetdruckmaschine kann kontinuierlich laufen, was sie extrem schnell macht. Je nach Auftrag kann die Druckmaschine mit Bogenzufuhr, das heißt, dass einzelne Stücke von der Druckmaschine aus einem Stapel gezogen und durchlaufen werden, oder mit Rollenzufuhr betrieben werden, wobei das Papier in diesem Fall auf riesigen Walzen liegt. In beiden Fällen wird das Papier nach dem Drucken typischerweise durch einen Ofen geführt, damit es schnell trocknet und Verschmierungen verhindert, und dann kann es geschnitten, gebunden, gefaltet und für den Vertrieb vorbereitet werden.
Die erste Druckmaschine für Offset-Lithographie wurde 1903 entwickelt und das Konzept fand schnell Anklang in der Druckbranche. Offsetdruckmaschinen variieren in der Größe von den massiven Druckmaschinen, die bei kommerziellen Verlagen verwendet werden, die größer als ein Haus sein können, bis hin zu kleineren Modellen in der Größe von Muldenkippern, die bei kleineren Druckereien verwendet werden.