Luftschächte sind offene Räume, die geschaffen werden, um eine Belüftung in einen geschlossenen Raum zu ermöglichen. Einige Beispiele für Luftschächte sind einfach Löcher, die von einem unterirdischen Betrieb an die Oberfläche gebohrt werden und so eine stetige Zufuhr von Frischluft in die Höhle oder einen anderen unterirdischen Bereich gewährleisten. In verschiedenen Gebäudetypen ist der Luftschacht normalerweise in den Wänden untergebracht und kann als Leitung verwendet werden, um erwärmte oder gekühlte Luft im gesamten Innenraum zu verteilen.
Die Einrichtung eines Luftschachts ist äußerst wichtig für jede Art von Bergbaubetrieb, bei der Menschen tatsächlich unter Tage gehen müssen, beispielsweise in einem Kohlebergwerk. Üblicherweise wird ein Luftschacht in den Tunnel gebohrt, der eine vertikale Verbindung mit der Oberfläche herstellt. Frische Luft von der Oberfläche kann in den Tunnel strömen, was den Arbeitern das Atmen erheblich erleichtert. Nicht selten werden mehrere Luftschächte über die Länge eines einzigen Tunnels gebohrt und sorgen so für einen kontinuierlichen Frischluftstrom.
Bei Verwendung als Teil des Entwurfs für eine oberirdische Struktur ist der Luftschacht eine einfache Konstruktion, die es ermöglicht, den Luftstrom im gesamten Raum zu steuern. Oft wird der Schacht in die ursprünglichen Pläne des Gebäudes mit einbezogen, wodurch ein Netzwerk entsteht, das mit jedem Raum über einen Lüftungsschlitz im Boden, in der Decke oder in der Wand verbunden ist. Ein Ende des Schachts ist oft mit einem Ofen oder einer Art Heiz- und Kühlgerät verbunden, wodurch die Innentemperatur gesteuert und die Luft im gesamten Raum ständig erneuert wird.
Während viele Luftschächte relativ klein konstruiert sind, sind andere groß genug, damit eine Person durchschnittlicher Größe bei Bedarf hindurchkriechen kann. Dies ist manchmal bei großen Bergbaubetrieben der Fall und dient dem praktischen Zweck, im Falle eines Einsturzes eines Abschnitts des Grubenstollens eine Art Fluchtweg bereitzustellen. Vorausgesetzt, der Luftschacht ist groß genug, kann jeder, der in diesem Abschnitt eingeschlossen ist, den Schacht hinaufklettern und schließlich Bodenniveau erreichen.
Alternativ ermöglicht die strategische Anordnung von Schächten an verschiedenen Stellen entlang des Tunnels auch, dass ein Bereich mit Frischluft gefüllt wird, selbst wenn ein Einsturz den Zugang zum Mineneingang abgeschnitten hat. Der vom Schacht bereitgestellte Luftstrom erhöht die Überlebenschancen und kann oft wertvolle Zeit gewinnen, wenn Rettungsmaßnahmen eingeleitet werden, um im Tunnel eingeschlossene Arbeiter zu befreien.