Die Hightech-Fertigung ist ein extrem breites und schlecht definiertes Segment der modernen Fertigungsindustrie. Was genau als High-Tech-Produkte gelten, ist ein vages Konzept, das den Marketingabteilungen überlassen wird. Im weitesten Sinne umfasst die High-Tech-Fertigung Leiterplatten oder fortschrittliche chemische Fertigung. Dies macht alles von Krebsmedikamenten und Laptops bis hin zu Kaffeemaschinen und Aspirin-Hightech. Einige Branchen und Ökonomen haben versucht, die Klassifizierung einzuschränken, waren jedoch mit geringem Erfolg behaftet.
Der Begriff „Hightech“ entstand Mitte des 20. Jahrhunderts. Der Begriff wurde verwendet, um die weltverändernden Technologien wie Atomenergie, massenproduzierte Fernseher und integrierte Schaltungen zu beschreiben, die alltäglich wurden. Diese Technologien waren so fortschrittlich, dass die Menschen sie als eine völlig neue Technologiestufe betrachteten, die über alle zuvor existierenden hinausging.
Mit dem Kommen und Gehen von Technologien entwickelte sich der Begriff weiter. Früher galten Betamax-Player, Laserdiscs und 8-Spur-Systeme alle als High-Tech, und die Prozesse, mit denen sie hergestellt wurden, waren High-Tech-Fertigung. Als diese Technologien veralten, hörten sie auf, Hightech zu sein, und die folgenden Technologien waren die neuen Hightechs. Auch diese Technologien wurden aufgegeben und irgendwann werden die heute verwendeten Hightech-Systeme vor noch fortschrittlicheren Technologien auf der Strecke bleiben.
Da der Begriff Hightech eine so variable Bedeutung hat, gilt dies auch für die Hightech-Fertigung. Wenn ein Artikel Leiterplatten, Mikrochips oder fortschrittliche pharmazeutische Prozesse verwendet, fällt er in den meisten Fällen in diese Art der Herstellung. Diese Definitionen wurden zu einer Zeit erstellt, als diese Technologien noch weniger verbreitet waren als heute. Nun würde ein großer Teil der Fertigungswelt in diese Kategorien fallen.
Um die Hightech-Fertigungsindustrie weiter zu klassifizieren, haben viele Gruppen versucht, die aktuelle Definition zu verfeinern. Während einige dieser Definitionen vielversprechend schienen, wie beispielsweise die Verwendung einer alters- oder kostenbasierten Analyse, fallen sie alle auseinander, wenn sie auf bestimmte Branchen angewendet werden. Zum Beispiel haben sich viele der Technologien, die bei der Entwicklung und Herstellung eines Space Shuttles verwendet werden, seit Jahrzehnten nicht geändert, aber die Behauptung, das Space Shuttle sei kein High-Tech-Produkt, wird wahrscheinlich auf Widerstand stoßen.
Die Entscheidung, was High-Tech-Fertigung ist und was nicht, wird auch durch das Marketing erschwert, mit dem neue Produkte verkauft werden. Um ein Produkt fortschrittlicher erscheinen zu lassen als seine Gegenstücke, verwenden Vermarkter wortkarge Wörter wie Hightech, um es zu beschreiben. Mit der Zeit verlieren diese Wörter ihre Wirkung und werden ersetzt, ähnlich wie die Artikel, mit denen sie werben.