Ein flexibles Fertigungssystem (FMS) ist eine Art industrieller Prozess, der es ermöglicht, Geräte für mehr als einen Zweck zu verwenden, obwohl sie in gewisser Weise verwandt sein können. Die Ausrüstung wird oft verwendet, um kundenspezifische Teile herzustellen oder unterschiedliche Teile für verschiedene Produktmodelle herzustellen. Diese Art von System kann von Hand geändert werden, wird jedoch eher von einem Computer gesteuert und durch einen vollständig automatisierten Prozess geändert.
Das Hauptziel eines flexiblen Fertigungssystems besteht darin, die erforderliche Geschwindigkeit zu bieten, um sich schnell an die Marktbedingungen anzupassen, ohne dabei auf Qualität zu verzichten. Geräte, die dies am effektivsten tun, sind wahrscheinlich für zwei oder mehr Zwecke konzipiert. Während es möglich sein kann, einige Arten von Industrieanlagen zu modifizieren oder nachzurüsten, um eine angemessene Aufgabe zu erfüllen, sind die meisten FMS von Anfang an für mehr als einen Zweck ausgelegt.
Obwohl die Ausrüstung für ein flexibles Fertigungssystem anfangs möglicherweise teurer ist als herkömmliche Ausrüstung, besteht das übergeordnete Ziel darin, die Kosten zu senken. Hersteller können Geld sparen, indem sie dieselbe Ausrüstung verwenden, um im Wesentlichen zwei oder mehr Funktionen auszuführen. Bei herkömmlichen Anlagen erfordert die Herstellung zweier verschiedener Produkte möglicherweise nicht nur verschiedene Ausrüstungsteile, sondern auch zwei verschiedene Linien und möglicherweise zwei verschiedene Einrichtungen. Daher kann diese Art von System trotz anfänglich höherer Anlaufkosten den Overhead reduzieren.
Eines der häufigsten Beispiele für ein flexibles Fertigungssystem ist der Automobilbau. Bestimmte Geräte werden verwendet, um Türen an einer Limousine zu befestigen. Mit nur wenigen einfachen Einstellungen können mit derselben Linie und Ausrüstung Türen an einem Sport Utility Vehicle oder einem anderen Fahrzeugtyp befestigt werden. Oftmals kann die Umschaltung störungsarm und sogar im Schichtbetrieb erfolgen.
Tatsächlich kann die Automobilindustrie mit einem flexiblen Fertigungssystem potenziell erheblich Geld einsparen. Aus einem Bericht aus dem Jahr 2004 geht hervor, dass die Ford Motor Company durch den Einsatz flexibler Systeme in fünf Produktionsstätten etwa 2.5 Milliarden US-Dollar einsparte. Das Unternehmen schätzt, dass es mit den Systemen mindestens die Hälfte der Kosten für die Herstellung aktualisierter Modelle einsparen kann.
In einigen Fällen können die Maschinen nicht nur verwendet werden, um verschiedene Teile für verschiedene Modelle herzustellen oder zu montieren, sondern auch, um Anpassungen vorzunehmen. Diese Anpassungen würden ohne ein flexibles System viel länger dauern und für den Kunden viel teurer sein. Der Einsatz flexibler Maschinen kann nicht nur den Prozess beschleunigen, sondern auch die Kundenzufriedenheit durch Preissenkungen verbessern.