Hieroglyphen ist ein Schriftsystem, das Logogramme anstelle eines Alphabets verwendet, um eine Sprache aufzuzeichnen. Logogramme sind einzelne Zeichen, die eine Idee, ein Thema oder ein Wort darstellen können; mehrere moderne Sprachen verwenden Logogramme, darunter Chinesisch und Japanisch. In der Antike verwendeten sowohl die Ägypter als auch die Mayas umfangreiche Hieroglyphensprachen, ebenso wie mehrere mediterrane Kulturen wie Kreta und Anatolien. Zahlreiche Beispiele sind an den Wänden von Gräbern, in Schriftrollen und auf gut erhaltenen Papierartefakten und Steintafeln erhalten geblieben. Nachdem alte Hieroglyphen übersetzt wurden, lieferten sie wertvolle Hinweise auf das Leben der Menschen, die in diesen Kulturen lebten.
Das Wort „Hieroglyphen“ ist sehr alt und wurde von den Griechen verwendet, um das ägyptische Schriftsystem in der Antike zu beschreiben. Es besteht aus zwei griechischen Wörtern, Hieros für heilig und Glyphein für Schrift. Priester kannten diese Art der Schrift wahrscheinlich besser als andere Mitglieder der Gesellschaft, die hieratisches Schreiben verstanden haben mögen, nicht aber Hieroglyphen, zumal die Zeichenbibliothek größer wurde und nur noch bei formellen Anlässen verwendet wurde. Hieratisches Schreiben ist mit Hieroglyphen verwandt; Priester benutzten es ursprünglich, um schnell Notizen zu machen, da das Schreiben viel weniger zeitaufwändig war, und es wurde weit verbreitet. Später entwickelte sich hieratische Schrift zu demotischen und koptischen Schriften.
In Hieroglyphen wird eine große Zeichenfamilie verwendet, um eine Sprache darzustellen. Eine Hieroglyphe kann Sprache auf verschiedene Weise darstellen. Am gebräuchlichsten ist ein Ideogramm oder Piktogramm oder eine Darstellung eines Themas oder einer Idee. Viele chinesische Schriftzeichen sind beispielsweise Ideogramme. Eine Hieroglyphe kann auch als Determinativ verwendet werden und in der Nähe eines anderen Zeichens platziert werden, um dessen Bedeutung und Kontext zu verdeutlichen. Hieroglyphen erscheinen auch als Tonträger, Darstellungen von Lauten in einer Sprache; in Maya-Hieroglyphen, die verwendet wurden, um eine Silbenschrift darzustellen, sind die meisten Zeichen sowohl Phonogramme als auch Logogramme, die ein einzelnes Wort darstellen.
Ägyptische Hieroglyphen sind wahrscheinlich das bekannteste antike Beispiel für diese Schreibtechnik und wurden vor der gemeinsamen Ära mehrere tausend Jahre lang verwendet, bevor sie von anderen Schriftsystemen und Sprachen verdrängt wurden. Ihre Bedeutung ging bis 1799 verloren, als der Rosetta-Stein von Napoleons Armee entdeckt wurde. Der Rosetta-Stein hatte das gleiche Dekret in drei Sprachen: Altgriechisch, Koptisch und Hieroglyphen. Zahlreiche Übersetzer arbeiteten am Rosetta-Stein, und Jean-Francois Champollion gelang es schließlich Mitte des 1800. Jahrhunderts, ihn zu übersetzen, aufbauend auf den Werken anderer. Diese Übersetzung ermöglichte es Archäologen, viel mehr über die altägyptische Kultur zu erfahren und fesselte die westliche Welt, da Hieroglyphen für Menschen, die an Alphabete gewöhnt sind, schwer zu verstehen sind.
Die Mayas verwendeten auch Hieroglyphen, um eine Silbenschrift oder eine Reihe von Lauten in einer Sprache darzustellen. Die meisten Logogramme in Maya sind mit einem Laut und einem Wort verbunden, und wie die Hieroglyphen gelesen werden, hängt vom Kontext ab. Es wird vermutet, dass die Mayas das erste Schriftsystem in Mittelamerika entwickelten, mit Beispielen aus dem dritten Jahrhundert vor unserer Zeitrechnung. Maya-Hieroglyphen wurden bis zur Ankunft der Conquistadores weiter verwendet, woraufhin das Schriftsystem schnell außer Gebrauch geriet. Mitte des 20. Jahrhunderts begannen Archäologen, sie zu übersetzen und lernten dabei viel über die Gesellschaft und Kultur der Maya.